Взяв в руки поднос с чайным прибором, Элен остановилась в нерешительности. Почему она вдруг вспомнила о Николасе? Потому, что это случалось всегда, когда она приезжала к матери. Именно поэтому ее визиты стали намного реже, чем им обеим того хотелось. Предместье Лондона, где жила мать, навеки слилось в памяти Элен с поместьем Брук-бэнк и тем человеком, с которым она имела счастье или несчастье познакомиться в тот июльский вечер.
На следующий день после злополучного поцелуя Элен сообщила Ричарду о решении разорвать помолвку. С мягкой улыбкой вернув ему кольцо, она попросила не судить ее строго. Отвергнутый жених не стал устраивать сцен, спорить с ней, уговаривать. Выслушав ее сбивчивые объяснения, Ричард только вздохнул, грустно заметив, что в глубине души всегда боялся разрыва.
А потом Элен сбежала к тетушке в Шотландию, чтобы залечить душевные раны. Там она получила деньги по выписанному Николасом чеку и сразу же отдала их в фонд защиты детей-сирот. У его представителя от удивления вытянулось лицо, когда он увидел огромную сумму пожертвования. Тогда Элен казалось, что, жертвуя на благотворительность добытые неправедным путем деньги, она может рассчитывать на прощение, на то, что молитва ее будет услышана и воспоминания о Николасе исчезнут навсегда. Однако, по крайней мере до сего часа, небеса ей не вняли.
— Элен!— донесся из гостиной голос матери.— Где же чай, который ты обещала приготовить?
— Уже на подходе.
Изобразив подобающую улыбку, девушка понесла поднос с бисквитами и чаем в комнату, где ждала мать.
Разлив ароматный чай по чашкам, Элен взяла печенье, поднесла его ко рту, но так и не смогла съесть ни кусочка. Она ощущала голод, однако воспоминания о том, почти трехлетней давности, вечере лишали ее аппетита.
Пододвинув блюдце с печеньем поближе к матери, Элен спросила:
— Как же ты будешь справляться с хозяйством?
— Не беспокойся, как-нибудь справлюсь.— В ответе миссис Нортон не было уверенности.
Дочь усмехнулась. Ох уж эти матери, думают схитрить, а сами — как на ладони.
— Ты хочешь, чтобы я побыла с тобой, пока не поправишься?
Лицо пожилой женщины осветила ослепительная улыбка.
— Ты ведь сможешь это сделать для меня, дорогая? Правда? Я буду так тебе благодарна!
Элен быстро начала прикидывать в уме: в банк не обязательно звонить прямо сейчас. Она занимает достаточно солидный пост, чтобы испрашивать у начальства согласие на ее столь непродолжительное отсутствие.
— Конечно, мама. Но мне надо съездить в Лондон за вещами.
