Когда в 1789 г. разразилась Французская революция, Наполеон, успешно продвигавшийся по службе, стал активным якобинцем. После провозглашения в 1793 г. независимости Корсики Наполеон разорвал все связи с родным островом и остался верным Франции. Он участвовал в осаде Тулона, занятого англичанами. После того, как его командир был тяжело ранен, Наполеон, сам получивший колотую рану, принял командование над французской артиллерией. Умело расположив орудия и направив огонь, Бонапарт принес революционным войскам победу, а себе — славу и чин бригадного генерала, полученный им в возрасте 26 лет.[2]
В следующий раз Наполеон проявил себя, когда приказал дать свой знаменитый «залп картечью», чтобы подавить роялистский мятеж в Париже 5 октября 1795 г. В награду за это его сделали командующим армией в Италии, где он и стяжал себе славу своими победами над австрийцами при Лоди, Кастильоне, Арколе и Риволи в 1796–1797 гг. При Лоди Наполеон повел солдат через мост в штыковую атаку против австрийского арьергарда, проявив при этом большую личную храбрость. Солдаты, не привыкшие к подобным проявлениям со стороны высших офицеров, прозвали своего мужественного командира, рост которого не превышал пять футов и два дюйма, «Маленьким Капралом».
Победоносная армия Наполеона продвигалась на юг, и, наконец, в 1797 г. он установил полный контроль над Италией, а также над Австрией.
Став национальным героем Франции, Бонапарт не почил на лаврах. Напротив, он сохранил честолюбие и напористость и активно продолжил борьбу за власть и славу. Поняв, что его армии не хватит сил для нападения на Англию через Ла-Манш, Наполеон с сорокатысячной армией отплыл в Египет, где попытался разрушить британскую торговлю с Индией и странами Востока, и одержал несколько побед над турками. Но прежде, чем Наполеон сумел добиться мира, английский адмирал Нельсон (№ 35) разгромил французский флот при Александрии.
Наполеон не стал продолжать безнадежную борьбу, а вернулся во Францию, где поднял мятеж против правительства Директории. После успешного государственного переворота 9 ноября 1799 г. он стал первым консулом, а фактически — правителем Франции, почти диктатором. Он пересмотрел Французскую конституцию, наделив самого себя правами «пожизненного консула», а в 1804 г. провозгласил себя императором.
Все эти преобразования Наполеон осуществлял, сочетая военную силу с искусством политика. В 1800 г. во главе армии, созданной на основе жесткой воинской повинности, он снова вторгся в Австрию и добился мирного договора, по которому Рейн был признан восточной границей Франции. В собственной стране он систематизировал гражданское право, создав так называемый Кодекс Наполеона, гарантировавший гражданам права, завоеванные Революцией, включая свободу совести.
