В овраге тень хоть немного, но спасала. К полудню Артур достиг заветной пещеры, прорытой ручьем, нырнул в прохладу и двинулся по длинному тоннелю. Плескалась вода, с причудливых наростов на потолке срывались капли. Неужели это выход? Как никто о нем не догадался?
Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наросты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в камень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Артура — в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть- чуть осталось!
Действительно: рывок — и Артур очутился в абсолютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь верить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опустил — стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он кинул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как камень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, протиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.
* * *
Iyc был дома, маскировал ловушки. Покосившись на перепачканного грязью парня, буркнул:
— В пещеру лазил? Обрыв видел? Хорошо, что не убился. Мог бы и меня спросить. А еще там кровососы бывают, твое счастье, что не тронули. — Аккуратно разложив ветви над ямой, он накидал сверху колючей травы, присыпал пылью и спросил: — Что еще интересного в мире?
— Волки, — ответил Артур, огибая ловушки. — Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?
— Мутант их знает!
— Некроз видел и, — Артур поежился, — симбионтов. — О таинственной тени и своем малодушии он промолчал.
— Даже так?.. Хм... — Iyc склонил голову набок, задумался. — Не знал, что они есть.
— Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В долину не спускаются, как будто на их пути невидимая стена. Человек же эту преграду преодолевает без труда. Почему так?
— Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, — проговорил Гус серьезно и добавил: — Забыл сказать: наемников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.
— Тебе помочь? — спросил Артур.
— Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду менять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? — Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.
