* * *
Всадников было много – как пальцев на четырех руках. Впереди на белом жеребце ехал крупный хмурый человек в богатых, отороченных куницей плаще и шапке. Носки его красных юфтяных сапог были продеты в серебряные стремена. На шее поблескивала золотая гривна. За ним на разномастных лошадях следовали вооруженные копьями воины в кольчугах и шлемах.
Увидев таких гостей, отец, всегда спокойный, громко охнул:
– Сам наместник пожаловал.
Берко, только что вернувшийся из леса, замер посреди двора, испуганно разглядывая приезжих. Предводитель отряда поймал его взгляд, и мальчик заледенел, словно выскочил голым на мороз. Не спуская с него глаз, всадник потянул повод: конь, фыркнув, остановился. Затем, не дав сбежавшимся крестьянам опомниться, гость задал вопрос. Тихо, но услышали все:
– Селяне, когда долг будете отдавать?
Отец Берко сглотнул:
– Осенью договаривались...
– Сейчас вернете, – перебил наместник. – Вот его отдашь.
Он указал плетью на Берко. И, когда отец растерянно заморгал, поторопил:
– Слова подсказать? Повторяй за мной: «Наместник Стригур отныне для тебя отец и мать».
Это была служба. Вечная. Мальчик с отчаянием посмотрел на родителя. Потому что – как же дом, сестры, лес, привычная жизнь, Черет? Его заколотило.
Отец опустил глаза, сказал ровно:
– Мой сын Берко, отныне наместник Стригур для тебя отец и мать.
Все. Незваный гость развернул коня. Кто-то из воинов подъехал, подхватил парнишку, как куль. Он не сопротивлялся. Он вообще не понимал, что происходит. Очнулся уже на знакомом берегу, у зарослей черета. Его спустили на землю, и наместник, тоже покинувший седло, приказал:
– Зови!
– Кого? – удивился Берко. И тут же получил по уху. Голова мотнулась, паренек отступил на шаг. И сообразил, кого ему приказывают вызвать. «Откуда он знает?» – подумалось с удивлением и обидой.
– Хочешь еще получить? – холодно поинтересовался Стригур.
– Черет! – облизнув губы, позвал Берко.
Из воды показалась светлая голова. Нужно было крикнуть, предупредить, но у Берко перехватило дыхание. Прозрачные глаза Черета обвели столпившихся на берегу людей.
– Не убегай, водовик, – громко произнес наместник. – На тебе долг. Ты обязан этому мальчишке жизнью.
Он тряхнул Берко за плечо. Продолжил уверенно:
– А долги следует отдавать. Выйди на берег.
Черет помедлил. Подплыл ближе, двигаясь рывками, словно через силу. Встал на мелководье, по пояс в воде. Спросил:
– Чего тебе надо, человек? Почему чужой долг требуешь ты?
