Оказывается, наместник не забыл о пареньке – он уехал. Берко узнал об этом из разговоров слуг. И был только рад отсутствию хозяина. Но рано или поздно все заканчивается – на седьмой день Стригур вернулся. Кавалькада въехала на широкий двор, который сразу стал маленьким. Воины вслед за наместником спешивались, сновали меж коней слуги. Один из них дотронулся до рукава мальчишки, наблюдавшего со стороны за этой кутерьмой:
– Пойдем. Тебя велели привести.
Берко не знал, зачем его позвали, и удивился, увидев, что наместник ждет не один. Рядом с ним сидел, потягивая что-то из широкой глиняной кружки незнакомый старик. Если от взгляда хозяина всегда хотелось спрятаться, то любопытство во взгляде гостя неожиданно прибавило пареньку смелости.
– Ну и чем ты недоволен, Стригур? – словно продолжая прерванный разговор, обернулся к соседу старик.
– На что мне его бесполезное умение? Мне деньги нужны. Помоги выбрать подходящего человека. Ты обещал научить.
– Толку учить, если ты не слушаешь? – заметил гость.
Берко чуть не открыл рот от изумления: старик явно потешался над недовольством наместника. И тот стерпел. Только щеки побагровели.
– Ладно, – глаза старика опять прощупывали мальчишку, но обращался он по-прежнему к хозяину дома:
– Ответь: сделаешь так, как я подскажу, если этот отрок сумеет тебя разжалобить?
Стригур буркнул что-то неразборчиво. И старик кивнул:
– Договорились. Начинай, мальчик.
– Что... начинать? – от волнения у Берко сел голос, но участие незнакомца придало смелости.
– Пой. Пой так, чтобы господина наместника проняло.
Берко замер, потупившись. Потом вздохнул, прочищая горло... Поначалу он сбивался, даже сквозь сомкнутые веки ощущая презрительный взгляд хозяина. Но постепенно забыл о слушателях: тоска, поселившаяся внутри, требовала выхода. И паренек выпускал ее – туда, где плещет река и ветер шумит стеблями черета. Чтобы растворилась, ушла с водой и ветром. А тоска свивалась, затягивала словно водоворот, не хотела отпускать на свободу...
– Прекрати! – Стригур тряс его за плечо. – Довольно, ступай.
И уже старику:
– Пойдем, покажу тебе водовика.
– А мне... можно с вами? – опять забывшись, спросил паренек. Наместник обжег его гневным взглядом. Повинуясь жесту хозяина, слуга вытолкал Берко из покоев. Но тот не стал дожидаться, когда его приставят к работе: спрятался в тени знакомого сарая, прижался ухом к одной из щелей.
Вот скрипнула дверь, и старческий голос произнес:
– Доброго здоровья тебе, водовик. Пусть не обмелеет твоя река.
