На заре отряд принялся собираться в путь, дабы выступить на поиски круглого чудища. Владка категорически приказала Тигру не следовать за нею, а он, к своему позору неизбывному, дисциплинированно не посмел ослушаться и не последовал за нею скрытно. Волшебница удалилась к ручью умыться – и не вернулась. Подняли тревогу, начали искать, её нигде не наблюдалось, след терялся на открытом месте, будто взяла девица, да и растворилась в воздухе. Рыскали долго, пока ну очень опытный разведчик Седой не обнаружил едва-едва заметное волоконце, прилипшее к ветке дерева, росшего неподалёку. Это оказалась ниточка из ткани, того же цвета, что и полотенечко волшебницы. Присмотрелись четверо воинов к дереву и ужаснулись. Оно было живое, как зверь!
Дерево то слабые звуки издавало, дышало и шевелилось. Мирный выхватил меч и хотел уже монстра изничтожить, но Тигр остановил его. Поредевший отряд сообща поразмыслил. След ясно давал понять, что дерево повинно в исчезновении девушки, но было непонятно, куда оно подевало её. Невысокое по сравнению с другими, древо то выглядело странным, хотя на первый взгляд не опасным, без подозрительных гнёзд и без единого дупла. Выбора не оставалось, решили растение пытать: колоть, поджигать, колотить. И тогда оно принялось защищаться, ловко нанося ответные удары мощными ветвями. Рассвирепевшие мужчины с большим рвением налегли на ствол. Дерево, в прямом смысле, завизжало и прямо на глазах изумлённых путников погнало расти вверх, пока верхушка не скрылась в облаках. Спустя минуту с неба посыпался крупный град, и если бы не щиты кованые, зашибло бы наших богатырей. Тогда уж стало наконец ясно, куда указывает след. На небо…
– Деда-а… Я уже засыпаю… потом доскажешь, лады? Чмокни меня, дедуль, и я буду баиньки…
– Конечно, доскажу, раз начал… Вот так, уже заснула… намаялась, внученька. Спи, спи, сокровище ненаглядное, надёжа единственная. Пока я рядом с тобой, можешь спать безмятежно.
Глава вторая. Хрупкий мир
Вторая планета светила, занесённого в базу данных как «жёлтая» звезда Таан, первооткрывателям показалась раем в чистом виде. Нетронутым, природным. Они сюда перебрались с достаточно суровой, холодной четвёртой планеты Таанской системы – на которую по неисповедимой прихоти Космоса выводил разведанный природный межзвёздный проход, – и контраст сразил их наповал.
Поэтому неудивительно, что варианты названия долго не перебирались.
Цивилизация осевого мира кластера обнаружила и колонизировала этот рай, уже пребывая на высоком уровне не только в технологическом, но и в культурном смысле. Поэтому на этой планете-саде до сих пор использовались только экологически щадящие средства обработки и производства, а добрую половину населения составляли потомственные экологи, зорко следящие за любой деятельностью разумных обитателей и гостей.
