— Хорошая новость в том, что если подобное и произойдет, то вы этого даже не заметите.
— Есть дублирующая система? — обрадовался было я.
— Нет. — Она опять ухмыльнулась. — Просто вы умрете еще до того, как успеете что-то почувствовать.
— Спасибо, успокоили, доктор Мерсед.
— Послушайте, нам предстоит путешествовать вместе два дня. Почему бы вам не отбросить этого «доктора» и не называть меня просто Хуанита?
Я согласно кивнул.
— Спасибо, Хуанита. А вы можете называть меня ваше превосходительство.
— М-да, поездочка короткой не покажется… О, как будто наш эскорт появился.
На мониторе волнообразными движениями к нам приблизился свал вдвое больше нашего энергетического пузыря. Он был подписан как «Кимбалл (1-й класс, беспол)».
— Давай-ка сделаем полный обзор, — предложила Хуанита и нажала несколько клавиш.
У меня перехватило дыхание, когда нас окружил полный голографический дисплей, как будто мы путешествовали в стеклянной сфере. На желтом фоне Солнца рядом с нами плыл гигантский оранжево-красный вихрь. На него были наложены темно-зеленые буквы — Кимбалл.
— Я могу с ним говорить? — спросил я.
— Компьютер, открой канал с Кимбаллом, — велела Хуанита.
— Канал открыт, — отозвалась машина.
— Привет, беспол Кимбалл. Рад наконец-то видеть тебя.
— Я тоже рад встрече с тобой, президент Малан. Надеюсь, ты простишь меня, что не пожимаю тебе руку.
Я улыбнулся.
— Прощаю. — Меня постоянно удивляло, сколь много свалы знают о наших традициях и культуре и сколь мало мы знаем о них. — А я здесь с доктором Мерсед, она ученый…
Хуанита засмеялась.
— Кимбалл знаком со мной гораздо дольше, чем с тобой.
— Привет, Хуанита, — поздоровался с ней беспол. — Приятно, что ты с нами.
— Когда я только начала работать здесь, — пустилась в объяснения моя спутница, — это был первый свал, которого я увидела лично. Тогда он назывался человеческим именем Пемберли.
— Один свал переслал мне «Гордость и предубеждение»[9], и я решил поискать людей, чтобы понять, кто они такие, — пояснил беспол Кимбалл. — Вы очаровательная раса.
Мне подумалось, что, быть может, сейчас гордость и предубеждение стояли между мной и Хуанитой — возможно, ее раздражало то обстоятельство, что свал, который ей особенно нравился, стал мормоном. Впрочем, вдруг нам удастся преодолеть наши различия и… Я отмахнулся от следующей фантазии.
— Свалы тоже очаровательны. Надеюсь, когда-нибудь пойму вас также хорошо, как вы понимаете нас.
— Кимбалл, наш шаттл держит курс на Левиафана, так что можешь просто следовать за нами, — сказала Хуанита. — Но держись по крайней мере в пятидесяти метрах от нас.
