— Разве я ехидничал?
— А как это, по-твоему, называется?
— По-моему, я сделал тебе комплимент. Приглашения на твои вечеринки всегда были честью.
Легкая тень набежала на лицо Кейтлин.
— На самом деле, Мейсон? Не трудись отвечать. Мне не нужен ответ, если под комплиментом скрывается оскорбление.
Его глаза блеснули.
— Ты поняла это так? У тебя что, не бывает вечеринок?
— Нет, — обронила она.
— Правда? Ты мне ничего не говорила о мужчинах, которые тебя навещают.
— Нет никаких мужчин.
— Трудно поверить.
— Верь во что хочешь, Мейсон. — Кейтлин устало вздохнула. — Правда же в том, что у меня нет времени на мужчин. Точно так же, как и на пикировки, колкости и оскорбления.
Мейсон, протянув руку, коснулся щеки Кейтлин и потер ее пальцем. Когда девушка отшатнулась, он пояснил:
— Я просто стер краску.
— Я смыла бы ее дома.
— Когда ты стала такой колючей, Кейтлин?
— А ты когда стал таким надменным и несносным?
Мейсон долго молчал, пораженный, каким напряженным стало вдруг нежное лицо Кейтлин. А ведь она с ног валится от усталости, подумал он и мягко сказал:
— Подобные разговоры никуда нас не приведут, верно?
— Поэтому я и хочу, чтобы ты уехал.
— Не сразу, — возразил Мейсон. — Во-первых, я хочу знать, почему ты надрываешься на этой сумасшедшей жаре.
— Надрываюсь?.. Просто крашу ограду.
— На таком пекле? Еще скажи, что тебе нравится вкалывать до одури, вместо того чтобы сидеть в холодке с журналом мод.
Ее губы чуть заметно дрогнули.
— Мне нравится красить.
— Могла бы нанять маляра.
— Ты разве не знаешь, что женщина способна все делать сама?
— Знаю, разумеется, и все же, рискуя показаться мужским шовинистом, позволяю себе сомневаться, что ты взялась за кисть, просто чтобы развлечься. Может, все-таки скажешь, в чем дело?
— Мейсон…
— И, во-вторых, почему ты работаешь одна?
Кейтлин судорожно вздохнула. Мейсона вдруг невольно охватило желание защитить ее, избавить от этой каторги. Но он тут же сам себя высмеял: еще не хватало — защищать! Когда это Кейтлин Маллин, никогда и ни в чем не знавшая отказа, нуждалась в защите?
— В прошлый раз ты сказала, тебе не хватает рук. Теперь мне хотелось бы знать, не тянешь ли ты ранчо одна. Только правду, Кейтлин.
В ее взгляде смешались гнев и искреннее непонимание.
— Одна? Конечно нет! Как бы это у меня получилось?
— Никак, — развел руками Мейсон.
— Вот тебе и ответ.
— Никакой это не ответ, поскольку, что бы ты там ни говорила, ковбоев на ранчо почти нет.
— Разве мы это уже не обсуждали? Ковбои есть — немного, но достаточно. Если ты их не видел, то потому лишь, что они на пастбищах: клеймят скот. Так что сам видишь, Мейсон, твои тревоги необоснованны.
