- У моего друга... Шурика отец погиб, спасая шведских рыбаков...
- Это очень печально, - сказал Па. - "У пальмы зеленые крылья, но пальма не может взлететь..."
Елка! Елка! Елка! Она всюду: на витринах магазинов, на площадях, в окнах домов. Елка украшена игрушками, осыпана серебром и золотом. Елка пахнет лесом и праздником. Самым любимым праздником года. Елка - это праздник детей. Но взрослые тоже охотно празднуют его: для взрослых это память о самых дорогих днях жизни - о детстве.
Горячими потоками стекаются дети на праздник во Дворец пионеров. Все спешат, все боятся опоздать, все прижимают к груди билеты - боятся потерять. И нет на свете такой плотины, которая могла бы сдержать этот праздничный ребячий поток.
Санчо и Рита шли во дворец, принадлежащий не президенту, а детям. Они прижимали к груди билеты и тоже боялись опоздать.
- Змей готов? - спрашивала Рита своего друга.
- Готов... Он должен... сохнуть.
- Сохнуть? - удивилась девочка. - Ты мыл его?
- Нет... я красил змей... Я нарисовал ему глаза... зеленые, крылья желтые.
- Желтый змей с зелеными глазами? - Рита засмеялась.
- Это смешно, когда желтый змей?
- Нет, - Рита продолжала смеяться, - это весело! А вот и дворец смотри!
Воображение Санчо рисовало дворец совсем не таким, каким он оказался. На детском дворце не было статуй и гербов, не было старинных фонарей. У входа не стояли гвардейцы с обнаженными саблями, не было... Словом, все было иным. Большие стеклянные окна, и толпы ребят у входа, и пар, вырывающийся из дверей, и по краям две елочки, нарядные и ровные, как близнецы.
Санчо разглядывал этот необычный дворец, а Рита тянула его за руку:
- Идем, а то опоздаем!
Потом они поднялись по большой мраморной лестнице и очутились в огромном хороводе. Санчо крепко сжимал руку своей подруги, чтобы не потеряться в этом круговороте музыки и веселья. А запах елки, горьковатый, смолистый запах, волновал воображение и настраивал на сказочный лад. И вдруг Санчо, забыв, что вокруг множество народу, закричал:
- Папаноэль! Смотри, Папаноэль!
- Нет, - сказала Рита.
- Ты думаешь, это Балтазар или Гаспар? - Глаза Санчо горели, а его смуглое лицо от возбуждения стало еще смуглее. - Нет, Рита! Я узнаю его. Это Папаноэль!
- Какой Папаноэль? - удивилась девочка.
- Разве ты не знаешь? Это самый добрый из трех рождественских королей! Только у него должна быть корона...
Все это произошло в тот момент, когда в кругу появился Дед Мороз. Белобородый, густо нарумяненный, в шапке и в шубе и в больших рукавицах.
