В Россию первое известие о полете человека на аппарате тяжелее воздуха пришло в 1906 году из Франции. Сантсс Дюмон на аэроплане своей конструкции поднялся в воздух и пролетел 220 метров.
Об этом полете рассказали газетчики, и пример Сантоса Дюмона воодушевил и подстегнул всех, кто экспериментировал с летательными аппаратами. Состоятельные поклонники авиации поспешили объявить: тому, кто сумеет перекрыть достижение Саитоса Дюмона, они готовы выплатить большой денежный приз. В соревнование включаются французы — братья Фарманы, Вуазен, Блерио и другие. Они открывают мастерские по изготовлению аэропланов, летают сами и учат летать всех желающих, а вернее, тех, кто захочет купить у них летательный аппарат. И таких охотников до острых ощущений находится немало.
Весной 1907 года Анри Фарман получает первый большой приз — за то, что продержался в воздухе на своем аэроплане, который смастерил из деревянных реек, проволоки и крыльев, обтянутых перкалем, 15 минут. Второй приз ему вручили за полет по прямой на расстояние 770 метров.
А в 1908 году в Европу наконец приезжают братья Райт и «сводят с ума» европейцев — они бьют один за другим все их рекорды и завоевывают множество призов: на своем самолете они держатся в воздухе 2 часа 20 минут, совершают полеты на дальность до 50 километров и поднимаются в высоту на 110 метров! Все это было зафиксировано как первые мировые рекорды. [10]
Райты летают с пассажирами, обучают европейцев полетам на своем аппарате и в конце концов продают его французскому правительству за полмиллиона франков — об этом поспешили сообщить французские газеты. И «авиационная лихорадка» охватывает весь мир…
Один из учеников Райтов — Шарль де Ламбер — 18 октября 1908 года поднимается над Парижем и на глазах у изумленных прохожих облетает Эйфелеву башню… Блерио на своем самолете 25 июля 1909 года перелетает Ла-Манш… Это мировая сенсация! Авиаторы становятся кумирами толпы. Француженки с восторгом демонстрируют на своих платьях жирные пятна от масла, капавшего с пролетавших по воздуху аэропланов.
В России еще не строят аэропланов, нет своих летчиков, но уже есть Всероссийское общество любителей воздухоплавания, есть авиационные клубы в Петербурге, Москве, Киеве, Одессе…
Известный одесский велогонщик и автомобилист Михаил Ефимов отправляется в Париж учиться летать. Деньгами его снабдил одесский банкир Анатра, почуявший, что на авиации он может неплохо заработать… «Летуном», как тогда называли летчиков, становится и Николай Попов — он работал механиком в фирме «Ариель» в Париже, где шеф-пилотом был сам Шарль де Ламбер.
