А незадолго до ее восемнадцатого дня рождения Дух стал бледным и эфирным, а потом и вовсе исчез. Это произошло быстро. Вот тут он находился, как всегда массивный, с ощетинившейся шерстью, с тигровыми полосами на морде, а потом вдруг стал исчезать. Словно призрак — кем, в сущности, он и был.
В последний раз, когда она его видела, девушка шла парком на закате, и Дух неожиданно возник из тени. Он был уже почти невидимым, она едва различила его. Нест остановилась, а он подошел прямо к ней, и она ощутила под рукой плотную шерсть. Девушка удивленно моргнула, не ожидая подобного контакта, а когда отвернулась, он уже исчез.
И с тех пор она его больше не видела. И Пик тоже. Прошло уже почти полтора года.
— Куда он ушел, как ты думаешь? — спросила она.
Пик пожал плечами.
— Не могу сказать.
— Он исчез до конца, разве нет?
— Похоже на то.
— Так, может, он полностью исчерпал себя?
— Может быть.
— Да вот только ты всегда утверждал, будто магия не может себя исчерпать, она — как энергия: просто трансформируется. Значит, и Дух трансформировался, но во что?
— Кошмар, Нест!
— А ты не заметил в парке никаких изменений?
Лесовик подергал себя за бороду.
— Нет, никаких.
— И куда же он тогда ушел?
Пик обернулся к ней.
— Знаешь что? Если бы ты хоть немного помогала мне, то смогла бы сама найти ответ на вопрос. Вместо того, чтобы надоедать мне! А теперь спускайся и следуй к берегу реки. И перестань раздражать меня!
Она повиновалась, все еще размышляя о тайне Духа: может быть, раз она стала взрослой, то Дух уже выполнил свою задачу и вернулся к той форме, которую занимал до своего сотворения в качестве ее защитника? Да, пожалуй.
Но сомнения не исчезли.
Она достигла берега реки и остановилась. Перед ней простирался рукав: вода поднималась почти до уровня железной дороги, по которой грузовые поезда мчались из Чикаго на запад. У воды шуршали густые заросли камыша и тростника, а небольшая бухточка была вдоль берега покрыта пленкой и усыпана мусором. Вода была почти неподвижной, так как река здесь почти прекращала бег.
Нест посмотрела на Пика.
— И что теперь?
Он махнул рукой вправо.
Нест повернулась и нос к носу столкнулась с бродяжкой. Она нечасто видела их в своей жизни, да и то — буквально считанные секунды, но этого, вернее, эту узнала мгновенно. Она стояла в десятке ярдов от Нест и казалась эфемерной в неярком осеннем свете. Почти невесомая одежда; шелковистые волосы свисали спутанными прядями. Ее едва не уносило ветром. Черты лица бродяжки были детскими и измученными. Девочка. Бездонные глаза, окруженные синевой, ротик — словно бутон розы. Кожа по цвету и структуре напоминала пергамент. Может быть, она убежала из дома и несколько дней не ела, а может, все еще испытывает ужас от пережитого. Взгляд у нее был именно такой. Но бродяжки не такие. Они не могут быть детьми. Они даже не люди.
