Я почувствовал, как дернулся уголок губ:
– Я знал, что ты оценишь.
Император Суран протяжно вздохнул:
– Лорд Янус, леди Каина, вы готовы?
Мы склонились в поклоне:
– Да, ваше величество.
– Надеюсь, вы понимаете, что нам грозит, если хоть один из вас проиграет. И что тогда я с вами сделаю... – Последние его слова слышались шипением.
– Мы не подведем, – откликнулась Каина. – Кринитов ожидает парочка сюрпризов...
– Неприятных, я бы сказал, – позволил я себе улыбку.
Алые глаза внимательно всмотрелись в нас, но я чувствовал, что уверен в себе. Наконец его величество поднялся с трона:
– Первый бой – Каины. Она сама настояла на этом.
Я бросил благодарный взгляд в сторону Огненной леди, как ее называли ее же подданные.
– Лорд Янус, Максимилиан очень высоко отозвался о ваших способностях. – В голосе императора слышалась угроза. – Надеюсь, что вы оправдаете его слова.
Я молча поклонился.
Лорд Максимилиан потер виски и покосился на меня:
– Ты выглядишь до отвращения невозмутимым.
Я пожал плечами:
– Мне не о чем волноваться.
Император одарил меня язвительным взглядом, и я внезапно понял, что он боится за нас.
– Не слишком ли вы самоуверенны, лорд Янус?
– Поверьте, ваше величество, – откликнулся я, чувствуя, как внутри течет и переливается Сила. – У нас есть пара козырей в рукаве, о которых криниты не подозревают.
Алые глаза окинули меня задумчивым взглядом, от которого мурашки пробежали по позвоночнику.
Но я говорил правду. И если повезет, то у нас окажется козырей в два раза больше... Первый я уже получил. Я знал своего противника. Это был верх глупости кринитов, потому что о лорде Тумане я знал теперь не просто много, а очень много.
Мы находились в амфитеатре, который возвели лучшие строители империи за всю нашу историю. Когда-то это был центр империи, а теперь амфитеатр находился прямо на пересечении границ Пустыни, империи и Крина. Это оказалось лучшим местом для поединков.
Трибуны были забиты до отказа, но здесь присутствовали не только мы и криниты. Ложа со стороны Пустыни также не пустовала. Как пустынники узнали о происходящем, я не знал, но они не могли упустить свой шанс поприсутствовать на поединке той, которую в Пустыне называли повелительницей Песчаной смерти. Криниты явно недоумевали, глядя на трибуну, где замерли в безмолвии неподвижные фигуры вождей кланов Пустыни. Они пришли увидеть подтверждение мощи той, кто удерживал границу Пустыни, или ее поражение. Жители Крина не подозревали, что их ждет неприятный сюрприз, если мы проиграем. Им придется играть в пятнашки с пустынниками... Потому что единственное, что пока удерживало их в песках, – это Каина.
