— Похоже, ты не оставляешь мне выбора? — едва сдерживая иронию молвила Джул.
Молча и крепко схватив ее за руку, Клифф направился из холла в прихожую. Джул заупрямилась.
— А что мы скажем твоим гостям насчет ребенка?
Доктор взглянул на девчушку. Она была очаровательна — крошечные завитки светлых волос, небесно-голубые глазки и нежно розовый ротик — растаять можно от умиления, но он тут же подумал о другом. Ему и так будет непросто притворяться перед сослуживцами, будто Джул его избранница, а если добавить к этому еще и ребенка, то его задача усложнится во много раз.
— Мы ничего не будем им объяснять! Пусть строят любые догадки, мне плевать.
— А мне нет, — вспыхнула Джул. — Представляю, какие в городе пойдут разговоры.
— В любом случае тебе их не избежать, — хмуро буркнул Клифф.
— Ты хочешь сказать, я поступила опрометчиво?
Он раздраженно передернул плечами.
— Я хочу сказать, что за все приходится платить… И за хорошее и за плохое.
Она уже открыла было рот, чтобы заявить, мол, не стоит в таком случае им обоим разыгрывать перед людьми комедию, но тут в дверь снова позвонили.
Клифф с силой сжал ей локоть.
— У нас нет времени на споры. Ты готова?
— Разумеется.
— Прекрасно. Тогда улыбнись, пожалуйста. Не забывай — мы с тобой для всех счастливая… влюбленная… пара.
Дабы в корне пресечь возможную дальнейшую дискуссию, Ардан рывком распахнул дверь.
На пороге стоял его коллега Ник Прайс со своей женой Хелен. Увидев хмурое лицо хозяина дома, они озадаченно переглянулись. Вспомнив совет, который он только что дал, Клифф изобразил беззаботную улыбку.
— Ник, Хелен, рад вас видеть. Входите, пожалуйста.
Ник смущенно кашлянул:
— Я уж было подумал, не перепутал ли день. Ты так долго не открывал.
— У Джул случилось небольшое ЧП на кухне, вот мы и замешкались, — отчаянно стараясь быть убедительным, соврал Клифф.
Ник бросил любопытствующий взгляд на Джул. Сердце Клиффа похолодело, настал момент, которого он так боялся; теперь ситуация находилась в руках его «деловой» партнерши, но способна ли та честно выполнить их договор?
— О Господи, извините, — засуетился он. — Где мои хорошие манеры?
Клифф робко положил руку на плечо Джул, наклонившись притянул ее к себе, почувствовав ладонью бархатистую кожу и ощутив тонкий аромат дорогих духов.
Казалось, навсегда забытая истома вновь овладела им, напомнив, как сладки мгновения близости с женщиной. Он поразился самому себе и поэтому занервничал.
— Ник, Хелен, это… гм… моя давняя подруга, Джул Фостер. Прошу любить и жаловать…
