Те из придворных, кто держал в руках бокал с вином, сразу же с подозрением уставились на алую жидкость, и поспешили поставить бокалы обратно на поднос, от греха подальше.
— Ну что, дочка, — радостно повернулся к принцессе король, — я надеюсь, тебя устраивает такой вариант?
Принцесса вздрогнула, выходя из состояния оцепенения.
— Я не хочу никого травить!
— Дочка, — нахмурился король, — не испытывай моё терпение! Чем тебя не устравает этот разумный компромисс?
— Тем, что это преступление, — гневно выдохнула она.
— Ерунда, — отозвался король. — Это для простых смертных преступление. А для нас, венценосных особ, это — традиция. Твои деды, прадеды и прапрапрадеды оттачивали это искусство на протяжении столетий, доводя его до совершенства. Как ты можешь с таким упрямым равнодушием отступать от многовековых традиций?
— Уж такое у нас новое поколение растёт, — неодобрительно покачала головой старшая фрейлина.
Принцесса упёрла руки в бока.
— Я никого не буду травить, — громко отчеканила она. — И если ты, батюшка, будешь так настаивать на замужестве, я просто возьму и сбегу из терема.
— А ты попробуй, — взъярился король. — Попробуй, посмотрим, как это у тебя получится!
— А вот и сбегу!
— А вот и не выйдет!
— А вот и сбегу!
И, торопясь сохранить за собой последнее слово, принцесса с гордо поднятой головой вышла из тронного зала, приказав стражникам напоследок громко хлопнуть дверьми у неё за спиной.
— Начальника стражи ко мне! — приказал король.
Не прошло и минуты, как начальник стражи был в тронном зале.
— Слушаю Вас, Ваше Величество!
— Значит, так. Принцесса дала обет не покидать терем до тех пор, пока не выйдет замуж. Девушка она набожная, строгих правил, и обет не нарушит. Однако тебе и твоим подчинённым ставится задача помочь ей в этом нелёгком деле. Вам следует проследить, чтобы принцесса и шагу не ступила за порог.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
— Имейте в виду: моя дочь — девушка требовательная. Она будет вас проверять. Вы должны быть бдительны с рассвета до заката и с заката до рассвета. Принцесса может попытаться выйти из терема через любую дверь, даже через чёрный ход. Она может скрыть лицо под капюшоном и закутаться в плащ. Ваша задача выдержать испытание и не дать ей покинуть терем. Задача ясна?
— Так точно, Ваше Величество!
— Прекрасно. Выполняйте.
— Ничего-ничего, — тихо проговорила принцесса в комнате наверху, аккуратно прикрывая давненько проделанную в полу щель. — Всё равно сбегу. В монастырь, так в монастырь. А замуж не пойду.
