— Замолчи! — рявкнул царь неожиданно. — Надо не стенать, а действовать. Ну, кто согласен отправиться на поиски небольшого, но очень дорогого ковра-самолета?..
Желающих не нашлось. И что это за ковер такой, что его даже искать никто не хочет?
— Я готов! — вдруг выдвинулся вперед начальник милиции Леонтий Коржев, но царь Горох недовольно буркнул:
— Никогда. Даже и не проси. Я больше не доверяю тебе после того случая. Следующий! Димитрий, может, ты хочешь?
Но Демьян неожиданно поднырнул к седлу, вскочил на коня и гаркнул, уже издалека:
— Простите, царь-батюшка, у меня срочные, неотложные дела!
Струсил. Вот уж от кого я не ожидал.
— Станислав, не съездить ли тебе?..
Но Степка вдруг схватился за якобы сломанную ногу и демонстративно застонал:
— Ой, больно… не могу, царь-батюшка, ножку сломал вчера, ходить не могу…
И этот струсил. Да что это с ними? И тогда я решился. И вскрикнул из-под петли:
— Я хочу!
Царь Горох посмотрел на меня, как на круглого идиота.
— А ты, грязное исчадие тьмы, молчи! Лучше скажи свое последнее желание.
Эшафот тем временем потихоньку задымился: кто-то из толпы бросил в меня горящую спичку и не попал. Скоро уже языки пламени лизали подножие эшафота. В этот роковой момент мне пришла в голову идея:
— Мое последнее желание служить царю и Отечеству!
Горох опешил.
— Небось хочешь его отыскать да втихую прикарманить? — подозрительно сощурился он.
— Да нет же, вернуть его обратно!
Однако, моя одежда уже задымилась и затрещала. Я снял ее и кинул в пламя. Царь резко хватанул со зла по поручню кресла, но я уже провалился во тьму…
Вот только какую-то странную. Нащупав пол и стены хода, я ринулся вперед, не разбирая дороги, и вскоре уперся носом в прогнившую насквозь деревянную дверь. Стоило мне толкнуть ее рукой, как она рассыпалась в кучу трухи. Передо мной открылся выход, я мгновенно нырнул в него и очутился… как думаете, где? Нет, неправильно. Да я и сам не ожидал такого результата. Я очутился в покоях царевны. И конечно же, именно в тот момент, когда она спиной ко мне переодевала купальник!
Я, будучи благовоспитанным юношей, стыдливо запечатал очи рукой, сам полуголый, и на коленках почапал к двери. Прочапав полкомнаты, я услышал сзади себя отчаянный визг царевны Анастасии, которую я узнал в переодевавшейся девушке:
— А-а-а-а-а!!! Ты кто?! Что ты здесь делаешь?..
Я открыл глаза и увидел, что она уже одета в великолепный перламутровый сарафан и держит наготове увесистую заморскую вазу. Но время терять мне было некогда, и я не растерялся:
