Разве дразнить и кормить одно и то же? Мальчик просунул голову между железными прутьями и стал искать хозяина клетки. Носорог мог и не убегать в город, а забиться куда-нибудь в уголок подальше от дождя.
Холодные струи текли по спине. Дождь мочил вкусный бутерброд, который мальчик держал в протянутой руке, чтобы угостить носорога.
А носорог не шёл. Тогда Алексей Бочаров решил позвать его по имени.
— Носик! Носик! — крикнул он и прислушался.
И вдруг дверь в задней стене клетки открылась, и из неё вышла старушка в синем халате.
— Чего тебе? — недовольно спросила она.
— Носорога, — ответил мальчик и от удивления вытянул губы, словно собирался сыграть на дудочке.
— Носорог болен.
— Болен? Разве носороги болеют?
— Все болеют! — отрезала старушка и захлопнула за собой дверь.
А он всё стоял и держал в руке бутерброд. От расстройства он сам стал откусывать от бутерброда, но не чувствовал запаха колбасы, хотя очень её любил.
— А где птица бюфаг? — тихо крикнул он вслед старушке.
Если носорог болен, то, может быть, можно угостить его друга?
Но старушка больше не появлялась. Наверное, она ушла к больному и поит его горькими лекарствами. А мальчик стоял под дождём и не заметил, как съел бутерброд.
Конечно, приятнее ждать хорошего исхода. Но лучше скрепить сердце и приготовиться к худшему. Если носороги такие большие, то болезни их тянутся долго; им куда тяжелее, чем людям.
Он поднимался по лестнице, когда его окликнула Валентина Васильевна.
— Алексей Бочаров, ты нарисовал носорога?
Мальчик покачал головой.
— Поленился, — сказала учительница. — А какие у него уши, запомнил?
— Я не видел его ушей. Он болен, — печально сказал мальчик и закашлялся.
— Ты сам болен. Наверное, бегаешь без пальто?
Конечно, он бегал без пальто, без фуражки. Но какое это имеет значение, если носорог болен!
— Ничего, поправится, — утешила его Валентина Васильевна. — Он сильный.
— Тогда посмотрю, какие у него уши, и нарисую, — сказал мальчик.
На уроке он сидел хмурый и время от времени кашлял, а сосед Попотенко ворчал:
— Не кашляй в мою тетрадку. Кашляй в сторону.
Он отворачивался и кашлял в закрытое окно. А Попотенко лез со своими советами:
— Пойди к врачу. Тебе освобождение дадут.
Он не хотел никакого освобождения. Здесь в классе был человек, который всё понимал и вместе с ним жалел больного носорога. Зачем же брать освобождение и уходить от такого человека?
И как только он об этом подумал, Валентина Васильевна сказала:
— Заболел носорог…
