Беатрис слушала затаив дыхание, с трепетом ожидая трагической развязки.
— Она была с Рональдом, пока вы… и когда вы вернулись… — Ее глаза округлились от ужаса.
— О, все не так драматично, — саркастически заметил Ральф. — Я летел домой на всех парусах, чтобы сделать сюрприз тете, дяде и, конечно, Саре. Я звонил Абигайль из Рио, но не застал, поэтому ограничился телеграммой. Но ее не оказалось в аэропорту, и хотя я был разочарован, все же надеялся, что это недоразумение, ругал себя за то, что не предупредил ее заранее.
— И что же дальше? — спросила Беатрис, хотя была не слишком уверена, что хочет знать эту историю до конца.
— Я поехал в Кроуфорд и попал, как говорится, с корабля на бал. Первый, кого я увидел, был Рональд. Мы обнялись… Он что-то спросил о моей невесте и тут же объявил во всеуслышание о своей помолвке. Его родители тоже ничего не знали. Ронни достал ее фотографию…
Беатрис сжала губы не в состоянии представить, что должен был чувствовать Ральф в тот момент, когда заочно познакомился с невестой брата.
— Они уже были помолвлены в церкви?
— Да. Абигайль позаботилась об этом. Она решила стать баронессой, возродить из пепла Кроуфорд и соблазнила Ронни, как когда-то меня. Если бы вы только могли представить ее! — самозабвенно воскликнул Ральф. — Не было и нет мужчины, который бы устоял перед ее чарами, но, если бы Рональд знал о нашей помолвке, он бы показал этой фее… У него был крутой нрав. И когда родители открыли ему правду, Ронни не находил себе места.
— Видимо, как и вы?
В ответ на ее комментарий Ральф слегка улыбнулся.
— Я не сказал бы… Ронни переживал это очень тяжело. Он надеялся, что здесь какая-то роковая ошибка, и, прежде чем я понял, что он собирается делать, он рванулся в Лондон, чтобы встретиться с Абигайль и все выяснить.
— И ему это удалось?
— Она выкручивалась, — сказал Ральф с горькой усмешкой. — Невеста пыталась внушить ему, что все это плод моего больного воображения, что она никогда не была даже близко знакома со мной.
Беатрис заметила, что у него дрожат руки.
— Нет, Ронни не поверил ей, он знал меня и не сомневался… Он сделал свой выбор. Брат позвонил мне в ужасном состоянии и сказал, что навсегда порвал с Абигайль и все, что он хочет, это вернуться домой, в Кроуфорд. — Голос Ральфа звучал все глуше. — Он больше никогда не вернулся туда.
Беатрис бессознательно сжала его пальцы.
— Рональд разбился по дороге… Он не имел права садиться за руль в тот вечер. Хорошо еще, что больше никто не пострадал, хотя это вряд ли могло служить утешением для его родителей. После похорон Ронни его отца разбил инсульт, он умер пять дней спустя. Мать скончалась на следующий год. Она не хотела жить.
