Лес как обычно был приветлив и говорлив. Только тени проступали глубже – словно предупреждая об опасности. Несколько шагов сделали вместе, потом кошка вдруг зашипела и метнулась обратно к забору. Юла проводила ее взглядом, раскрыла ладонь и попросила сосновую иголку: «Веди».
* * *
Нет, что-то все же было не так. Хрустнула, непонятно почему, за спиной сухая ветка, выросли на пути невесть откуда взявшиеся колючие заросли ежевики. Бр-р – коснулась щеки липкая паутина. Даже иголка на ладони, казалось, утратила свою уверенную остроту и гладкость.
Наконец, Юла остановилась, разглядывая знакомый холмик из песка и сосновых игл. Не подарить ли полезную находку муравьям? Она присела на корточки и начала прокладывать кончиком иголки удобную дорожку крохотному носильщику. Человечек какой.
Облако тумана кралось по лесу безглазым белым зверем. Тянуло холодом, напряженно смолкали звуки.
Юла зябко повела плечами, подняла голову... Увидела приближающегося Туманника и оцепенела. Ни убежать, ни крикнуть... Она шлепнулась на попу и стала отползать по пружинящей сухой хвое. Но облако приближалось быстрее. Под руку попалась сосновая шишка. Юла зажала ее в кулаке и швырнула в страшное безглазое существо. Ни на что не рассчитывая. Но неожиданно Туманник присел на задние лапы и жалобно заскулил. Слепая морда качнулась из стороны в сторону. «Ну почему же ты без глаз? Почему без глаз?», – чуть не крикнула Юла. Моргнула – и... Туманник моргнул. Огромные прозрачные глазищи на его морде постоянно меняли цвет – в них проступала то зелень листьев, то красноватая кора сосен, то сиреневый вереск. Вот они потеряли очертания, стали просто разрывами в белесом тумане. Затем снова превратились в глаза. Сквозь них виднелся кусочек леса – привычный и добрый. И сами глаза были добрыми. Когда пушистый хвост по-собачьи застучал по земле, Юла перевела дыхание.
– Ты пес? – шепотом спросила она. – Хочешь со мной поиграть?
И уже протянула руку, чтобы погладить несуразное существо, но на лицо легла тень... Юла задрала голову и снова замерла: перед ней стоял хозяин туманного пса – настоящий Туманник. Высоченный старик в длинном, до земли, плаще с капюшоном. Злой и угрюмый. И тоже – весь из подвижного густого тумана. Однажды – Юла была еще совсем-совсем маленькая – мама поставила под новогоднюю елку пластмассового Деда Мороза. «Игрушка времен дедушкиного детства», – так она объяснила. Игрушка когда-то была выкрашена в яркие цвета, но краска давно облезла. Невнятные черты бесцветного лица, пустой взгляд... Но Туманник был куда как страшнее. Ту игрушку Юла в конце концов решилась тайком засунуть в платяной шкаф. А Туманника не то что нельзя было никуда спрятать – от него невозможно было спрятаться. Огромный, непонятный, он возвышался над Юлой, заслоняя солнце, – и ничего нельзя было поделать.
