«Четырёхзвёздный» генерал[44] Фаулер встал и отправился к буфету, где стояла итальянская кофе машина. «Да, таких уже не делают», — подумал он, глядя на окутавшие агрегат клубы пара. Когда-то сверкавшее полированной нержавейкой произведение прихотливого ума дизайнеров и инженеров с годами утратило былой лоск, а при приготовлении каждой чашки плевалось кипятком и перегретым паром. Первые лет пятнадцать ещё удавалось находить к ней запчасти, но потом… Потом стало не до кофеварок.
«А ведь как всё хорошо начиналось, — Джеймс Торнтон Фаулер вспомнил то время, когда его, молодого первого лейтенанта[45] привлекли к сверхсекретной операции. — «Боинги»-ловушки, отработали на все сто процентов, а вот парни из ЦРУ облажались по полной. И первый, тактический, успех обернулся стратегическим поражением. А ведь эти кретины из Госдепа вместе с «рыцарями ордена Лэнгли» уверяли, что у них всё на мази. Что «Мёртвая рука» сто лет как сгнила, а заявления русских о реставрации системы — блеф; что NX-30 не летает; а все русские спят и видят как их правительство, тормозящее демократические реформы, сдохнет в одночасье! Ведь говорил же один из создателей этой адской системы в интервью нашему, американскому журналу «Уайрз», про возможности этого «Периметра»[46]. Нет, скорее Системы.[47] Но большезвёздные генералы и лощёные политиканы сказали, что это бред. И мы получили то, что получили. А теперь ты, старина Джим, сам стал «топбрассом»[48] и вынужден спасать останки того, что когда-то было великой страной!»
Отхлебнув свежего кофе, Фаулер подошёл к большой карте Соединённых Штатов. «Пэтчворк[49], а не карта, — отметил он про себя. — Вот отмеченный синим Атцлан, раскинувшийся по территории почти всех бывших южных штатов — Техаса, Арканзаса, Нью-Мексико. Рядом, отделённый от него только узенькой полоской Техасской республики — конгломерат Африкано-креольских анклавов Луизианы, Миссисипи и Флориды. А вот и союзники — Конфедерация свободных людей Юга (даже флаг у них такой же, как у прадедов — красное полотнище с синим андреевским крестом, вот только звёзд не тринадцать, а всего шесть, по числу входящих в образование территорий.). И если не помочь техасцам сейчас с этими чёртовыми вертолётами, то и южане не устоят без соседской нефти. А там и до нас очередь дойдёт…»
Память снова перенесла его на почти тридцать лет назад, когда ему, недавно вернувшемуся из командировки на Кавказ («Ну да, постоянно приходилось объяснять знакомым, что «Джорджия не та, что между Кэролайной и Флоридой, а другая, гораздо дальше»»), поручили сделать отчёт о состоянии российской армии. А потом на совещании какой-то штатский хлыщ из Лэнгли сказал, что по данным Гэллапа
