– И много еще здесь подобных сюрпризов? – спросила Пегги Сью, чувствуя, как решимость понемногу покидает ее.
– Да, – нанесла очередной удар Лоба, – например, есть чихающие слоны. Заметив чужака, они направляют на него свой хобот и очень сильно чихают. Струя воздуха ударяет по человеку с силой пушечного ядра, так что кости трещат. А кроме того, чихание вызывает у пострадавшего амнезию. За долю секунды оно стирает все, что было накоплено в мозгу жертвы, которая тут же превращается в несмышленого младенца.
– Что-что? – недоверчиво переспросил Наксос.
– Я ничего не выдумываю, – отчеканила Лоба. – Если слон чихнет в твою сторону, ты забудешь, как тебя зовут, и разучишься говорить и даже ходить. Все, чему ты научился за четырнадцать лет своей жизни, улетучится в одно мгновение.
– Какой-то странный метод защиты! – удивилась Пегги.
– Напротив, – возразила Лоба, – очень разумный. При полной амнезии жертва забывает все, что умела делать, и даже не помышляет о бегстве, а потому совершенно уязвима. Слону больше не угрожает никакая опасность. Иногда он просто теряет всякий интерес к жертве и идет своей дорогой, а порой, для надежности, топчет ее ногами или съедает.
– Гениально… – вздохнула Пегги. – Чувствую, нас ожидают сплошные удовольствия.
– Я вас предупреждала, – заключила Лоба. – Никто не вынуждает вас уходить. Если хотите, можете остаться здесь, с нами.
* * *
Изрядно подавленные, трое друзей отправились спать, чтобы как следует набраться сил перед завтрашним походом.
Пегги спала уже часа два, как вдруг синий пес разбудил ее, осторожно покусывая за нос.
– Что случилось? – испуганно спросила она.
«Слушай!» – мысленно шепнул ей пес.
Девочка навострила уши. До нее донесся пронзительный звук, как будто десять мелков одновременно скрипели по школьной доске.
– Что это тебе напоминает? – спросил пес.
– Когти… когти, скребущие по стальной двери, – прошептала девочка.
– Точно. Давай-ка сходим и посмотрим, в чем дело, прежде чем трубить тревогу.
Девочка поднялась и, двигаясь на звук, углубилась в темные переходы подземного убежища. Теперь, когда привычный сумрак усугубился ночной темнотой, тоннели выглядели еще мрачнее. Ощупывая стены, разведчики наконец определили нужное направление. Скрежет раздавался все ближе и ближе. Миновав несколько пустых помещений, Пегги и ее четвероногий спутник вскоре уперлись в тупик – просторную пещеру, которую перегораживала надежно запертая стальная дверь. А за преградой что-то двигалось, пытаясь выбить дверную створку, взломать замок или сорвать петли. Что-то – или кто-то? – обладающее невероятной силой…
