– Попробуем выйти за пределы размеченного маршрута, – решила девочка. – Надеюсь, нас не ожидают какие-нибудь неприятные сюрпризы.
Покинув дорогу, усыпанную чистеньким гравием, она ступила на луговую траву. Ничего не произошло. Ободрившись, Пегги смелее зашагала по равнине, синий пес трусил рядом с ней. Туман вокруг них становился все плотнее, создавая тревожную, гнетущую атмосферу.
– На мой взгляд, – высказался пес, – если дым становится гуще, значит, мы приближаемся к окружной стене, и от нас стараются спрятать ее контуры.
Пегги напряженно прищурилась, опасаясь, что они заблудятся в тумане и будут бродить по кругу. Оглянувшись через плечо, девочка обнаружила, что школьные здания пропали из виду. И вдруг почувствовала, что под ее подошвами что-то топорщится. Опустив глаза, Пегги Сью увидела, что трава, до сих пор мягкая и податливая, стала жесткой и колючей: каждая былинка торчала, как поставленное вертикально лезвие ножа.
– Ух ты! – воскликнул синий пес. – Смотри, трава ведет себя как ежик: поднимает колючки!
– Это чтобы помешать нам двигаться дальше, – догадалась Пегги Сью. – Значит, мы достигли запретной зоны! Выход должен быть где-то близко… Надо двигаться дальше, мы на верном пути.
Увы, жесткие стебли травы резали, как острые лезвия, а отточенные кончики листьев, когда на них наступали, пронзали даже подошву обуви.
– Стоп! – проскулил синий пес. – Я не могу идти дальше, иначе изрежу себе все лапы.
Пегги пришлось признать, что ее друг прав. Трава топорщилась со всех сторон, не пропуская чужаков дальше.
– Придется воспользоваться летучим ковром, – решила девочка. – С его помощью мы перелетим равнину, не касаясь травы.
Привычным движением руки она сбросила с себя накидку и придала ей исходную форму прямоугольного ковра. Когда шелковая ткань устойчиво воспарила на высоте полуметра над землей, Пегги посадила на нее пса и уселась сама. Как раз вовремя: ее подметки уже были совершенно изрезаны, а подошвы ступней начинали кровоточить.
– Лети потихоньку! – велела она ковру. – И никаких воздушных трюков, нам нужно как следует изучить окрестности.
В течение десяти минут все шло прекрасно, как вдруг пес снова подал сигнал тревоги, крикнув:
– Эй, гляди! Скорее посмотри на это! Трава продолжает расти, ее стебли вытягиваются из земли, чтобы достать нас, и стали уже размером со шпаги!
Пегги наклонилась, чтобы взглянуть, что происходит под ковром, и невольно содрогнулась. Трава тянула к ним острые зеленые языки, словно выточенные из стали, и смертоносные лезвия продолжали быстро удлиняться. Скоро они достигнут длины пики, потом алебарды, потом турнирного копья…
