Когда волчья стая покончила со своей трапезой, Джефф наклонился к обглоданным начисто костям и подобрал кольцо из змей, к которому волки не прикоснулись.
Рептилии тут же обвились вокруг его рук, не пытаясь ужалить.
– Они просят его стать их новым хозяином, – перевел синий пес. – Клянутся ему в покорности и преданности.
Пегги поморщилась: мысль о том, что верзила Джефф будет расхаживать с прической из живых кобр, не доставила ей ни малейшего удовольствия. Она сочла своим долгом вмешаться.
– Ты ведь не станешь надевать их на себя? – окликнула она его. – Это отвратительно. Ни одна девочка больше не захочет ходить с тобой!
Но подросток оставил ее предостережение без внимания. Казалось, шевелящийся и свистящий венок заворожил его.
– Хе-хе! – усмехнулся Джефф своим мыслям, и в его глазах мелькнул недобрый огонек.
Наконец, поколебавшись с полминуты, он поднял змеиную гриву и возложил ее себе на голову, как коронующий сам себя император. В тот же миг змеи прильнули к его лицу, окружив омерзительно кишащим венком.
– Вот это круто! – проговорил Джефф. – Ну и что вы думаете о моей новой причесочке, ребятишки?
Пегги отступила на шаг и с трудом сглотнула. Джефф выглядел настоящим чудовищем.
– Вылитая Медуза Горгона[17]! – пробормотала девочка, заикаясь. – Какое же уродство!
– Ну и что? – возразил Джефф. – Зато они внушают страх, вот что самое главное. Думаю, ребятишки, я уже добыл себе часть моего костюма. Причем, заметьте, не пролив ни капли пота!
Стая проявляла признаки нетерпения, и ребятам пришлось пошевеливаться. Судя по всему, волки не хотели задерживаться в саванне, где путешественники были слишком легкой мишенью для единорога. Зверям явно хотелось поскорее укрыться среди деревьев, которые обеспечили бы им более надежное убежище.
– Теперь моя очередь браться за дело, – объявил Наксос. – Я – единственный, у кого еще нет никакой экипировки, и так продолжаться больше не может.
– Будь осторожен! – взмолилась Пегги. – Единорог просто дьявольски опасен. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, ты… ты мне очень нравишься.
– Ты тоже мне… очень нравишься, – пробормотал золотоволосый мальчик, отводя глаза.
Джефф за их спинами мерзко хихикнул.
Увы, как только путешественники вошли в лес, признаки близкой опасности умножились. Особенно мрачное впечатление произвел человеческий скелет, пригвожденный костяным копьем к древесному стволу много лет назад. Ребята снова убедились, что рог пробил человека и дерево насквозь с такой силой, словно был выпущен из китобойной гарпунной пушки.
