Они стали наперебой что-то рассказывать друг другу, захлёбываясь от эмоций, но женщина остановила их, призывно подняв руку вверх.
- У меня для вас прекрасные новости, - объявила она. - Мы с моим мужем потратили неделю, чтобы осуществить один замечательный замысел, и теперь готовы доложить вам его результаты.
Бродяги замерли в ожидании, пока длилась пауза, эффектно подвешенная женщиной.
- Мы нашли для каждого из вас достойное пристанище. Там вы, наконец, обретёте заслуженный покой и счастье.
Она подошла к Одноногому Солдату и прикоснулась к его плечу.
- Тебе отыскалось место в военном госпитале. У них как раз освободилась одна комната, где ты и будешь жить. Всё, что от тебя требуется — помогать сёстрам в разных мелочах: перевязывать раненых, готовить еду, колоть дрова.
Солдат счастливо улыбнулся.
- А тебя приглашают работать в городской цирк, - обратилась она к Уродливому Карлику. - Они набирают группу лилипутов для новой программы. Обещают бесплатное обучение, пищу и кров.
Карлик закатил глаза, мысленно представляя себя на арене. Настала очередь Несмешного Клоуна.
- Тебе досталась должность привратника у одного из знатнейших семейств города. Ты будешь носить красивую форму и общаться с прибывающими к ним гостями.
Клоуну только и оставалось, что блаженно вздохнуть.
- А ты, - прижалась она к Большому Ученому. - Поступишь служить в библиотеку.
Учёный слегка растерялся.
- Но я не разбираюсь в библиотекарском деле, - чуть не заплакал он. - Эти каталоги меня всегда сводили с ума. Я не мог отыскать в них ровным счётом ничего.
- О, нет! - воскликнула женщина. - Ты не дослушал меня. Ты будешь читать субботние лекции для посетителей библиотеки. Это давняя традиция, которую ввёл сам Основатель Библиотеки.
- Тогда это другое дело! - моментально загорелся ученый. - Я буду читать им выдержки из своей книги!
- Отличная идея! - похвалили его друзья.
Через день домик под мостом опустел. Весь их нехитрый скарб остался на месте, но больше не горел костёр, и не слышались голоса, рассказывающие о победах и неудачах прошедшего дня. Никто не спорил и не читал вслух отрывки из научной книги о любви. Только изредка сюда заглядывали местные мальчишки, чтобы поиграть в партизан. Потом тропинку к домику замело снегом, и перестал появляться вообще кто бы то ни было.
Но вот однажды в канун Нового Года послышался звук шагов, характерно поскрипывающих на снегу. Силуэт высокого мужчины показался вслед за этим, в котором без труда любой узнал бы Одноногого Солдата. Он был всё в той же старой шинели, с шарфом, намотанным на голову вместо шапки.
