Через два часа женщина, конечно, не вернулась, что Одноногий Солдат вполне себе предвидел — у любого человека всегда найдётся пара-тройка дополнительных дел, о которых он поначалу и не подозревал. Но когда прошло двенадцать часов, и ему пришлось вынести чемоданы из закрывающегося на ночь вокзала, он подумал, не случилось ли чего.
На освещённой яркими фонарями площади не спеша прогуливались жители города, но и они вскоре покинули её. Во-первых, становилось слишком поздно, а во-вторых, где-то в отдалении прошумел гром, предупреждая о приближающейся грозе.
Солдат не боялся стихии и за чемоданы был совершенно спокоен — он предусмотрительно поставил их под обширным козырьком главного подъезда. Жаль только, что он пропустит из-за этого вечерний чай с друзьями. Ну, да ладно, будет завтрашний день, который всегда наступает именно для того, чтобы завершить начатое вчера.
С неба обрушилась вода. Похолодало. Солдат перебрался поближе к вещам, которые охранял, и поднял воротник, чтобы хоть как-то уберечься от ветра. Слава Богу, дождь длился недолго, смилостивившись над теми, кого вынудили в ненастную пору оказаться на улице обстоятельства.
Он пробыл на посту всю ночь, и пришедший утром на работу приёмщик посмотрел на него с удивлением.
- Что, до сих пор её нет? - спросил он, но больше для порядка, поскольку и так знал ответ.
- Придёт, - ответил Одноногий Солдат.
- Эх! - Приёмщик махнул рукой. - Мой тебе совет: сходи домой, хорошенько выспись и поешь.
- Не могу, - покачал головой Одноногий Солдат. - Ведь она может вернуться в любую минуту. Что она подумает, если не застанет меня здесь?
Но женщина не появилась и в этот день, который ознаменовался, к слову сказать, первым снегом. Задержаться на разгорячённом после лета асфальте ему не удавалось, но он упорно падал и таял, уверенный в том, что рано или поздно придаст упрямой поверхности нужную температуру.
Ближе к ночи солдата стала пробивать мелкая дрожь, но он согревал себя мыслями о тёплом одеяле, которое ждало его дома, о горячем чае, который он вот уже второй раз так опрометчиво пропустил, и о том, что не бывает худа без добра — теперь ему полагалось двадцать золотых вместо оговоренных десяти.
Вторая ночь получилась ещё более нескончаемой и грустной. Её наполнили воспоминания и размышления о будущем, а навязчивый и соблазнительный шёпот о том, чтобы бросить всё и уйти, солдат отгонял, произнося вслух простое заклинание, которое придумал сам:
