Сегодня, в Сочельник, предстояла всенощная служба в церкви, и отец Мефодий занимался последними приготовлениями, одним из которых был обязательный вертеп — красочная панорамная сцена рождения Христа с вылепленными из воска обязательными фигурками Иосифа и девы Марии. Декорации и фигурки для вертепа уже были изготовлены, и теперь оставалось лишь расставить все на свои места.
Отец Мефодий поручил это дело шестнадцатилетней Ксении Кудриной, в помощь которой дал двух ребят помоложе: двенадцатилетнюю Дашу и четырнадцатилетнего Тимоху Замятиных.
Замятины только месяц назад поселились в Манино, еще не было у них своего дома, жили пока у людей, чувствовали себя робко, особенно дети, и вот отец Мефодий поручил их «старожилке» Ксюше и для того чтобы они помогли ей, и для приобщения новеньких к здешней жизни.
— А это что? — спросила Даша, увидев стопку кружочков из теста на большом серебряном блюде, рядом с вертепом над которым они трудились.
— Как что, — пряники, — удивилась Ксения. — Ты что, пряника не видала?
— А зачем он? — спросил Тимоха.
— Чтобы есть. Нет, правда, вы никогда пряников не ели? — продолжала удивляться Ксюша.
— Не-а, — ответила Даша. — У нас такого не делали.
— А он какой? — спросил Тимоха.
— Сладкий.
— У нас сладкая только ягода была, что мы летом в лесу собирали, да еще мед, но я его только раз в жизни пробовал.
— Если бы не строгий пост, я бы угостила вас. Но отец Мефодий не велит. Вот завтра на Рождество ими всех детей угощать будут, и тогда ешьте, сколько достанется.
Заканчивая работу над вертепом, Ксюша зажгла вокруг него свечи.
— Красиво! — восхищенно сказала Даша.
— И хозяева с нами будут праздновать? — спросил Тимоха. — Хоть бы поближе на них посмотреть, а то я Василия Ивановича и Анну Алексеевну только раз видел, когда родители им крест целовали, а мы в сторонке молились. А правда говорят, что он воин знатный?
— Не то слово, — Ксюша чувствовала себя лестно в роли старожительницы, не раз видевшей хозяев близко и даже беседовавшей с ними. — Он сам, один, против целого отряда стоять может. Вон тут у нас в лесу разбойники жили, их человек пятьдесят было, так он один всех победил.
— Ну да! — поразился Тимоха. — И что, всех убил?
— Нет, зачем, он только человек пятнадцать убил, остальные сами убежали.
— Здорово!
— Это еще что! Вон, Анна Алексеевна одна из лука девять татар убила, одного за другим, подряд. Она бы и больше могла, но у нее стрелы кончились. А потом она самого сына Ахмата в лучном поединке победила. Сказывают, из-за того хан Ахмат сюда и приходил, чтоб только на нее посмотреть.
