Близи гея, близится долгожданный день. Это заметно даже по настроению, какой-то особой подтянутости людей. Многие воздухоплаватели дивизиона вступают в ряды Коммунистической партии. Членами ВКП(б) становятся моторист Лещенко, связист Шувалов, воздухоплаватели Ферцев, Грановский, Крючков. Вступают в комсомол связист Васин, шоферы Разгуляев, Королев и многие другие.
И все-таки на душе беспокойно: вдруг что упустил, недоглядел, не проверил?.. Ведь какие события подступают! Решаю съездить в отряд Кирикова. Заодно прихватываю с собой запасную оболочку и газ в баллонах.
По льду Финского залива добираться приходится ночью, с затемненными фарами, и потому очень осторожно — можно угодить с машиной в воронку от снаряда. А воронок этих и справа, и слева — тут уж гляди в оба…
В отряде Кирикова, как обычно, порядок. И люди, и техника в полной боевой готовности. Все ждут сигнала к бою.
И тут мне на ум приходит, что ведь где-то здесь, в районе 2-й ударной армии, корпус генерала П. А. Зайцева. А что, если повидаться с ним? Поговорить о завтрашнем дне…
По рации выхожу на связь со своим штабом. И. Карчин, вновь назначенный начальник штаба, сообщает, что все отряды специальным донесением доложили о готовности. Уверенный, деловитый его голос сквозь легкие потрескивания эфира приглушает мое беспокойство. Все вроде складывается [84] так, как и должно быть. Но к генералу Зайцеву ехать я все-таки не решаюсь — как-нибудь потом…
Не доведется мне повидаться с генералом. В самых жестоких, самых отчаянных боях на Невском пятачке ни одна пуля не задела Пантелеймона Александровича, а вот под Нарвой погибнет генерал смертью храбрых.
Много лет спустя мы придем отдать долг нашему командиру, и я спрошу у служащей Александро-Невской лавры:
— А где захоронен генерал Зайцев?
— Вот там, на пятачке, — ответит она, и я даже вздрогну от этого слова «пятачок». И действительно, рядом с собором, где захоронены прославленные русские полководцы и герои нашей истории, отведен среди деревьев пятачок — там покоятся герои недавнего прошлого.
За оградой трехметровый обелиск, на нем надпись:
Генерал-майор
ЗАЙЦЕВ Пантелеймон Александрович,
1898 года рождения.
Убит — 1 марта 1944 года.
Сорок шесть лет было нашему генералу. Не дожил он до Дня Победы.
…Но пока еще январь сорок четвертого. Утром 14 января тысячи орудий и минометов начнут артподготовку с ораниенбаумского плацдарма, а мы, как при прорыве в январе сорок третьего, вступим в боевую работу чуть позже. Кромешная снежная пелена, ветер — погода для аэростатов негодная. Не работала первый день и авиация.
