Козодойка нехотя поднялась, достала из буфета чистую тарелку и налила соседке половник.
— Угощайся, соседка.
— Вот спасибо, добрая ты…
Соседка придвинула стул к столу, ослабила узелок намордника, подсунула под него левую руку, приподнимая ткань, а правой принялась ловко закидывать в рот ложку за ложкой.
Некоторое время все молчали.
— Вот ведь не было печали, — начала соседка снова, когда тарелка наполовину опустела. — Сколько лет уж, почитай, у нас магии не было… — Она задумалась, теребя брошку на кофте. — Да уж года два наверно…
— Два года, точно, — подтвердила Козодойка. — Два года в городе тихо было, а тут — на тебе.
— Сын Кирпичницы, — продолжала соседка, — потом Мельник, теперь вот Сторож… Сын Кирпичницы-то хороший был парень, смирный, его все любили. Не пил, не дрался.
— Да уж прямо не дрался! — ворчливо перебила Козодойка. — Только недавно подрался с кем-то за мельницей, может, девку какую не поделили…
— Это кто сказал-то? — заинтересовалась соседка.
— Мельник сказал, царствие ему небесное, он видел из окна. Ну, сын-то Кирпичницы парень рослый, прогнал того. Хороший был парень. А у Кирпичницы один он и был, жаль ее.
— Жаль, — согласилась соседка, — жаль. А тут, вишь ты, Сторожа убило. Значит, опять кто-то обрядует, неймется кому-то. Вон тесто с золой нашли у Савиной. Эх, Савина…
Погодник вежливо кашлянул и показал глазами на Зайку. Соседка осеклась:
— Я и говорю, дела нехорошие снова в городе, если кто-то снова начал обрядовать, то не остановится. Толстяк-то конечно клянется, что выяснит…
— А кто он такой у вас, Толстяк? — спросил Погодник.
Соседка и Козодойка переглянулись.
— Да так, — ответила Козодойка, — уважаемый человек.
— Вроде старосты? — уточнил Погодник.
Козодойка покачала головой.
— Старосты у нас нету — опасно быть старостой. Кто позавидует, кто разозлится, кто просто недоволен жизнью в городе — и наобрядует.
Погодник пожал плечами.
— А если старостой не местного брать, который имени никому не говорил и лицо вечно закрыто?
Козодойка вздохнула:
— Да кто ж ее знает, эту магию. Было б желание — и прознают, и подсмотрят, и наобрядуют…
* * *
Погодник уже поставил каркас нужника и теперь сколачивал его досками, когда пришла Зайка. Глаза у нее были снова заплаканные, намордник весь вымок от слез.
— Ну, ну, — Погодник отложил молоток и присел рядом на корточки. — Мы же договаривались про маму не вспоминать. Хочешь, научу тебя забивать гвозди?
Зайка всхлипнула в голос, потерла глаза кулачками, а затем оглянулась и, убедившись, что никого нет, схватила Погодника за плечи и прошептала ему в ухо:
