- Я любил твою маму - так любил, что порой самому страшно становилось. Может быть, поэтому я частенько бывал с ней неласков. Мне казалось, что я не заслуживаю ни ее, ни вас. Я работал как одержимый: все вокруг твердили, что добром это не кончится, что рано или поздно я потеряю все.
Он наклонился и потрогал другой бутон.
- И, похоже, они оказались правы.
И Слейтер понял: пора поворачивать вспять. Обратный путь будет нелегким - но он и не ищет легких путей. Настало время вернуться туда, куда он поклялся никогда не возвращаться.
Домой.
- Нет, папа, - тихо ответил он и протянул руку. - Они не правы. У тебя остался я.
Джек непонимающе взглянул на руку сына, затем поднял глаза, чтобы посмотреть ему в лицо. В усталых темных глазах его мелькнул огонек радости, и он протянул в ответ свою ладонь. Пальцы его заметно дрожали.
Отец и сын пожали руки, несколько секунд молча в нерешительности смотрели один на другого и вдруг бросились друг другу в объятия.
Легкий ветерок с востока колыхнул кусты, и воздух наполнился сладким ароматом роз.
Отец и сын улыбались, не стыдясь блестевших на глазах слез.
- Значит, на Аляску едешь? - спросил наконец Джек. - Ты ведь всегда ненавидел холод!
Слейтер расхохотался.
- Не от тебя первого я это слышу! А теперь расскажи о той лошади, что чуть не проломила тебе череп.
- Привет, Кейси! Рад тебя видеть. Подожди минутку.
Кейси припарковала свой грузовичок у загона. Джим Берк, верхом на статном буланом жеребце, помахал ей рукой и снова повернулся к коровам, сгрудившимся в дальнем конце корраля.
Коди и Трой, выйдя из машины вслед за матерью, с восхищением следили, как, умело управляя лошадью, Джим отделяет одну корову от остальных и гонит в сторону. Другие работники приветствовали его мастерство аплодисментами и поощрительными выкриками.
- Ну, что ты о нем скажешь?
Застегнутая врасплох, Кейси обернулась - и встретилась взглядом с темными глазами Джека Слейтера. Тугое кольцо боли сдавило сердце, и улыбка далась Кейси с большим трудом.
- Отличный конь.
- Я знал, что он тебе понравится.
Кейси непонимающе взглянула на жеребца, затем снова повернулась к Джеку.
- Вы хотите сказать, что согласны продать мне этого красавца?
- Ну да. Это он и есть.
«Не может быть! - думала Кейси. - На такого великолепного коня мне не хватит денег, даже если я проработаю десять лет!»
- Мистер Слейтер, - начала она, кашлянув, - боюсь, я не могу себе позволить такую покупку. Может быть, через несколько лет…
