Хотел бы он стать этим человеком! Но - не станет. Он - перекати-поле, бродяга, не способный долго оставаться на одном месте. Кейси и ее сыновья заслуживают большего, много большего.
Вот и сейчас… Он провел на ранчо всего несколько дней - и уже тяготится оседлостью, жаждет новых мест и новых впечатлений; и с каждым днем это чувство все сильнее. Скоро настанет день, когда он не сможет сопротивляться. Кейси ни в чем не виновата, и ее сыновья тоже - все дело в нем самом.
- Слейтер! Я поймал! Я поймал! - Трой прыгал от возбуждения, не сводя глаз с пляшущего поплавка. Коди вскочил и тоже восторженно завопил.
Забыв о своих невеселых размышлениях, Слейтер подскочил к братьям и помог Трою вытащить удочку. На крючке билась крошечная сверкающая плотвичка. Коди и Трой с волнением следили, как Слейтер снимает ее с крючка и бросает в ведерко с водой.
- Отличная работа, Трой, - улыбнулся Слейтер и взъерошил мальчугану волосы.
Тот в ответ расплылся в улыбке - и вдруг бросился к Слейтеру и крепко обнял его за ноги. Секунду Слейтер удивленно смотрел на него; затем, проглотив непрошеный комок в горле, опустился на колени и обнял мальчика в ответ.
Кобыла громко заржала, вздернув голову, и пустилась в галоп. Огненная грива и хвост развевались по ветру, ноздри жадно вдыхали свежий воздух. Удары копыт вздымали песок и пыль в коррале, под гнедой шкурой вздувались мощные мышцы. В вышине ярко синело бескрайнее техасское небо; в воздухе стоял пряный запах лошадиного пота, кожи и пыли.
Кейси стояла посреди корраля с кордой в руках, поворачиваясь по кругу вслед за Мисс Люси, и ветер трепал ее распущенные волосы. Только теперь она почувствовала, как не хватало ей всего этого - бескрайней прерии, своего дома, работы с лошадьми… Вести хозяйство на ранчо - труд нелегкий, но благодарный. Сколько счастья в словах: «свой дом», «любовь», «ответственность»…
Кейси уже пережила немало разочарований. Ничего, переживет и Слейтера.
Подняв над головой руку в перчатке, она натянула корду и резко дернула, сама не понимая, зачем - то ли лошадь подстегнуть, то ли гнев выплеснуть.
- Эй, Кейси!
Она удивленно обернулась. От забора махал ей рукой какой-то человек. Белая ковбойская шляпа с широкими полями скрывала лицо: Кейси видела только статную фигуру в клетчатой рубахе и потертых джинсах.
«Я, кажется, никого не приглашала!» - сердито подумала Кейси. Незнакомец появился не вовремя, сейчас было не до разговоров - скоро вернутся Слейтер с ребятами! Кейси рассчитывала поужинать с ними вместе, а затем отправить мальчишек в кровать. И не только потому, что завтра им в школу, - ей не терпелось остаться со Слейтером наедине. Она дорожила каждой минутой, проведенной с ним, ибо чувствовала, что вместе им оставаться недолго.
