— Мы идем за водой? — наконец нахально влезла я в разговор.
Ворон скосил на меня глаз, щелкнул клювом и пробрюзжал:
— Невежливо встр-ревать в р-разговор-ры стар-рших.
Я послушно замолчала и потопталась на месте.
— К Анчутке? — спросила женщина с неудовольствием.
— К источнику, — уточнил ворон.
— Пусть явит свой дар.
— Какой дар?! — встревожилась я.
— Дур-ра, — убежденно каркнул Карыч, повертел головой и пояснил: — Чар-родейство!
— Использовать магию? — догадалась я, пошарила взглядом и наткнулась на пень. Положила на него руку. Пень вздрогнул, высоко взвихрился снег. Я отряхнула снежинки с шубки и отошла в сторону.
Женщина посмотрела на пень, сверху донизу осыпанный белыми полупрозрачными, ледяными, словно стеклянными, цветами. Страж был немного разочарован, видимо, ожидал чего-то более грандиозного и кровожадного. Женщина погладила цветы рукой и улыбнулась, от этой улыбки лицо ее стало хищным. Ворон посмотрел на нее и каркнул:
— Одар-ри ее тоже. — Он повернулся ко мне: — Что попр-росишь?
— Что-нибудь… — пролепетала я.
Женщина подошла к ближайшей березе, ущипнула длинными когтями за кору и сорвала большой кусок бересты. Протянула мне. Я взяла его и чуть не выронила от омерзения — береста на ощупь напоминала кожу, причем живую, мягкую и теплую. Ворон зашагал вперед, я засеменила за ним, сжимая котелок и бересту. Женщина посмотрела нам вслед, зевнула, вытянула руки вверх. Я моргнула глазами: на месте женщины высилась белоствольная березка.
— Кто это? — Я кивнула на березу.
— Р-русалка.
— …?!
— Истинная р-русалка, — пояснил ворон, еще больше меня запутав. Видимо, догадавшись, что я хочу еще о чем-то спросить, он приказал: — Не тр-рещи! — Послушал мое обиженное сопение и посоветовал: — Спр-роси у подр-руги.
Впереди показался небольшой просвет. Шагов через пятьдесят мы оказались на берегу водоема.
Круглой, совершенно прав ильной формы озерцо, к моему удивлению, не было покрыто даже тоненькой корочкой льда. От воды поднимался пар, как будто вода в озере была теплой. Я присела на корточки и осторожно потрогала пальцем воду — точно, теплая. Я выпрямилась и посмотрела в водную гладь. Вода совершенно черная, как будто вылили чернила, непрозрачная и неподвижная, я поднесла палец к глазам, чтобы убедиться, что не замарала его о воду.
— Ну чего стоишь, зови благодетеля! — хрипло каркнул за спиной Карыч.
— Какого благодетеля? — опять проявила я досадную тупость.
— Вот и спасай вас, людишек, добр-ра не помните! Анчутку покличь!
