— Глянь, глянь, там, внизу, кажется, ручей. Сейчас мы сварим чего-нибудь пожевать. Без еды, как без воды, ни туды и ни сюды, — засмеялся Димка.
Но что это? В том месте, где вчера кромешную темень разрывали бледные всполохи, сейчас курился дымок. Люди? Мы взвалили рюкзаки на плечи и, скользя по склону, скатились вниз. Скоро мы вышли к приземистой избушке с навесом у входа, какие ставят охотники. Возле костра, на суковатом бревне, сидели двое и аппетитно уплетали какое-то варево. Один из них, рыжеволосый и бородатый, показался мне совсем старым. Второй, бритый и худой, был заметно моложе.
— Здравствуйте!
Рыжеволосый поднял голову и посмотрел на нас удивленно, как смотрят на пришельцев с других планет. Потом он облизнул ложку, медленно встал и сделал шаг в нашу сторону. Я заметил, что он немного припадает на одну ногу.
Димка начал путано объяснять, как мы здесь очутились. Я поддакивал, бессмысленно повторяя слова за Димкой.
— За шишками пошли, по берегу Китатки, да сбились с дороги…
— Да, сбились, — повторял я, как попугай.
— Китатка пропала, ну точно сквозь землю провалилась…
— Да, как сквозь землю провалилась, — вторил я, уже не в силах остановиться.
— За шишками, говорите? — переспросил рыжеволосый.
— Да, за шишками, — разозлился я. Мне вдруг стало противно, что я все повторяю и повторяю.
— Ну и где же ваша Китатка?
— Если бы мы знали, — уныло проговорил Димка.
— Ну вы и даете, елки-палки! Ищете рукавицы, а они за поясом. Китатка-то — вот она, рядом!
И тут я услыхал приглушенный плеск воды. А потом, в просветах меж кустами, разглядел и саму речку. В этом месте она совсем узкая, походит скорее на ручей, чем на речку. На другом, более высоком берегу, стояли как бы вразброс веселые березы, темные хмурые пихты и отливающие бронзой кедры. На кедрах было много крупных шишек. Сорок первый год выдался урожайным.
— Ну, сбрасывайте свою поклажу да садитесь, отведайте нашей дичинки, — помягчел рыжеволосый. — Из Заречинска, говорите? Да от Заречинска досюда шагать и шагать… Неужели нигде ближе не нашлось шишек?
— Не нашлось, — вздохнул Димка.
Мы сложили свои рюкзаки у входа в избушку, под навесом. Здесь тоже чернело кострище и стоял таганок. Наверное, на случай, если зарядят дожди.
— Садитесь, пацаны, не стесняйтесь…
Рыжеволосый сунул Димке свою ложку, кивнул бритому, тот вытер свою ложку о подол рубахи и подал мне.
— Глухарка вчера на мушку попалась, — пояснил хозяин, показывая на котелок с варевом. — Постная, кожа да кости, но есть можно… — Он опять внимательно оглядел нас с Димкой. — Что ж, давайте знакомиться, если так. Я Николай Степаныч, можете звать меня просто дядей Колей. А это Федя, мой напарник, нас с ним водой не разольешь и ветром не раздуешь. Правда, Федя?
