Пристально всматриваясь в дорогу, Тхеол заметил далеко вдали несколько фигур, перегородивших путь. Неужели демоны Черного Храма вновь промышляют в этих местах?! Однако, спустя мгновение, фигуры пропали.
Вытерев пот, караван-баньши кликнул десятника и велел тому усилить головной дозор. Раздались крики команд и фырканье лошадей. Караван вступал на самую опасную часть пути. Где-то здесь, в глубинах леса, по преданиям, таится могучее зло.
Поговаривали и о злом духе или боге. Раньше, когда дозоры Императора редко патрулировали эти места, на этом отрезке дороги пропадали караваны, охраняемые целой сотней!
Ходили слухи о жутких жертвоприношениях и кровавых культах последователей злого божества, а иногда им можно было найти подтверждения: брошенные впопыхах телеги и оружие, но никаких следов битвы — как будто люди просто исчезали.
Оглядевшись, Тхеол украдкой поцеловал висящий на груди знак Уш-три, бога легкой дороги и тайных троп, почитаемого всеми караванщиками. Побыстрей бы пройти этот отрезок, да минует их гнев сирдара!
Однако, надеждам караванщика было не суждено сбыться. Невдалеке, у дороги, дозор обнаружил трех избитых связанных степняков, лежащих без сознания. Что-то противоестественное победило их — доспехи кочевников были целы, конечности — не повреждены, а вот лица…
Такое случалось, когда по человеку стреляли тупыми тренировочными стрелами, с круглыми наконечниками. Кто-то оглушил и связал воинов, а после пытал, за неправильные ответы выстреливая прямо в лицо. Опасно и больно, но не смертельно.
Послав вперед разведчиков, караван остановился. Сердце Тхеола тревожно заныло: не ловушка ли это?!
Все сомнения караван-баньши решила яркая бордовая вспышка, с громким хлопком возникшая невдалеке на опушке леса. Лошади заржали и попятились, но караванщикам удалось прекратить панику: раздались окрики команд, зазвенела сталь мечей, вынимаемых из ножен, свистнула пара стрел, в надежде достать невидимого врага, заскрипели тетивы луков…
Несколько лет спустя, сидя у камина с бутылью отменного фларийского вина, Тхеол вспоминал тот день как переломный момент всей своей жизни. Новый король, новые времена…Именно тогда все это началось.
Глава 3. У меня есть план!
Холодно и мокро — именно такие ощущения я испытал, когда очнулся. С трудом разлепив веки, я принялся осматриваться. Сугроб. Дом. Лагерь!
Рядом что-то зашевелилось, и, хрипло выматерившись, закашлялось. Кроме Макса это быть ничем не может, а раз это матерится — значит все в порядке. Я схватился за заснеженный куст, и, кряхтя, попытался принять вертикальное положение. С третьей попытки это удалось. Голова кружилась, а ноги были ватными, и предательски дрожали, словно я всю ночь бегал с привязанными гирями.
