Алексиус обратился к своим друзьям:
— Мне нужно переговорить с сестрой, а потом мы сможем уйти. — Он обратился к Дэру: — И следи, чтобы Фрост не убил потомка Кемпов.
Он собирался еще раз обойти залу по периметру, прежде чем удалиться вместе с друзьями. Насчет сестры он солгал: Белль не говорила, что явится на этот бал. И ее соперницу, леди Джулиану Айверс, он тоже искать не хотел.
Женщина, к которой его влекло, не была иллюзией. Если он не найдет ее здесь, будут другие балы и другие залы.
Пока Алексиус раздумывал, успеет ли он обойти залу еще раз и при этом не разгневать приятелей, чья-то рука в перчатке закрыла ему глаза.
— Син, — на выдохе промолвил низкий женский голос, как будто его имя было началом молитвы. — Какой же ты негодяй! Где ты прятался все это время?
Алексиус с улыбкой отметил в этом голосе нетерпение.
— Нелл, милая моя девочка, вопрос скорее в том, как ты здесь очутилась. Я думал, ты уехала в Бат[4].
Графиня Лорийская убрала руку, чтобы он смог обернуться и должным образом поприветствовать ее. Он и эта дама время от времени делили постель по обоюдному согласию. Высокая, всего на три дюйма ниже его самого, двадцатичетырехлетняя красавица брюнетка смотрела на него с таким выражением, будто готова была в любой момент покрыть поцелуями все его тело с головы до пят.
Однако они находились в общественном месте, и потому он лишь почтительно ей поклонился, а она сделала реверанс. В синих глазах ее горела та шаловливая искорка, что всегда толкала его на бесчинства. Познакомились они шесть лет назад, тогда ей было восемнадцать, ему — девятнадцать. Пожилой супруг, подобранный ей алчным отцом, к тому времени уже отправился в мир иной, но, к счастью, оставил юной вдовице скромное наследство. Избавившись от отцовской тирании и запретов бессильного супруга, леди Лори предалась оголтелому мотовству и блуду.
Выпрямившись, Алексиус увидел, что Нелл надула губки.
— Ты был совершенно прав: Каду ужасно утомляет меня за пределами спальни. Мы расстались в районе Ройял-Кресент, — с этими словами она щелкнула пальцами в воздухе, как будто бы по лбу надоедливого любовника.
— Ты останешься в городе на весь сезон?
— Разумеется. — Она обвела бальную залу жизнерадостным взглядом. — Если ты мне поможешь, и сплетникам, и светским дамам будет о чем судачить еще многие недели.
Именно такой энергичной, проказливой дамочки ему не хватало, чтобы и дальше оставаться в Лондоне, где скука подступала со всех сторон и лишала его оптимизма. Как любовница она была находчива и щедра, и порой Алексиус по-настоящему скучал по ней, когда она увлекалась другим любовником.
