— Еще даже не стемнело как следует, — возразила Эстер и дерзко улыбнулась ему. — Обещаю ехать прямо домой.
— Да уж, надеюсь, — произнес Патрик и шутливо ткнул ее в бок. Эстер, смеясь, вбежала в кабинет.
Пока она разливала кофе, Патрик задернул гардины и включил свет. Они сидели друг против друга в мягких кожаных креслах возле камина, и вдруг Патрик сказал:
— Нам надо поговорить.
Эстер встревоженно взглянула поверх кружки:
— О чем?
— О нас. — Он отпил кофе, поставил чашку и наклонился вперед, сжав руки между колен, — У меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь. Но остальным наше сближение покажется слишком поспешным, особенно это касается тебя, члена магистрата. — Он покровительственно улыбнулся ей. — С другой стороны, я намерен дать всем понять достаточно ясно, что отныне ты помолвлена.
— И как же ты собираешься это сделать?
— Очень просто, — решительно заявил он. — Будем вместе ходить в рестораны, на концерты, посещать благотворительные вечера и т. д. Все, чем ты до сих пор занималась, будем делать вместе. Тогда никто не усомнится в моих честных намерениях.
Эстер засмеялась:
— Ты собираешься ухаживать за мной?
— Определенно. Думаю, у тебя нет возражений?
— Нет, — она улыбнулась с притворной застенчивостью. — Твоя идея очень даже мне по душе.
— Так я и думал, — сказал он самодовольно. Но тут его глаза потемнели. — Я собираюсь прояснить ситуацию Гэлбрейту и всей компании, а также любому, кто засмотрится на Эстер Конвей. — Он протянул ей руки. — А теперь иди сюда. Сядь мне на колени и скажи, какой я умный.
Она охотно отозвалась, так охотно, что Патрик, опьяненный новой, уступчивой Эстер, с трудом отпустил ее, когда она вырвалась, наконец, из его объятий.
— Как я хочу, чтобы ты осталась, — прошептал он, когда они, обнявшись, шли к машине.
— Я тоже.
— Позвони, как только доберешься домой.
— Хорошо. — Эстер нехотя высвободилась и села в машину.
Патрик просунул голову через открытое окно:
— Я заеду за тобой в магазин завтра в половине шестого.
Значит, он не шутил. Эстер улыбнулась ему.
— Ладно. Я приготовлю ужин…
— Нет. Завтра мы ужинаем в «Королевском оружии».
Он быстро поцеловал ее. Эстер, печально вздохнув, включила зажигание и поехала вверх по длинной, тенистой от деревьев дороге.
Подъехав к дому, она нахмурилась, заметив, что в окнах повсюду горит свет. Но прежде, чем она успела вставить ключ в замочную скважину, дверь отворилась, и на пороге показалась знакомая маленькая фигурка.
