Патрик прищурил глаза и слегка подался вперед:
— А теперь? Ты передумала?
— Да.
Патрик вопросительно посмотрел на нее:
— Почему?
— Что именно тебя интересует? Почему я хотела сделать нашу встречу последней или почему я передумала?
— И то и другое.
Эстер пожала плечами.
— После того как я приняла твое приглашение, я струсила, но отказать тебе не сумела.
— Почему?
— Не могла придумать убедительной причины. Сказаться больной я не могла — все эти дни была на людях.
— Но почему ты сожалела о своем согласии? Ты же встречаешься с другими мужчинами. И, — добавил он с усмешкой, — я что-то не заметил, чтобы ты испытывала ко мне острую неприязнь.
— Да. Но Ричард знал моих друзей и не имел бы ничего против них. А тебя, я чувствую, он бы не принял.
— Почему?
— Потому что к тебе я отношусь иначе, чем к остальным, — напрямую выдала Эстер, отрезая себе таким образом пути к отступлению. — Если бы Ричард был жив, он бы ревновал меня к тебе.
Патрик в изумлении уставился на нее.
— Ты и сейчас, после стольких лет, живешь с оглядкой на одобрение давно ушедшего из жизни мужа?
— Да, — просто ответила Эстер. — Именно так.
— Так что же заставило тебя изменить принятое решение и не приказать мне исчезнуть начиная с сегодняшнего дня?
— Я же не знала, захочешь ли ты видеться со мной впредь, — сказала Эстер, краснея, — но…
— Не лги. Ты превосходно знала, что я захочу увидеться с тобой снова, — отрезал Патрик.
— Если и так, — упрямо продолжала она, — я не видела к тому никаких препятствий. Поскольку ты ясно объяснил мне свои принципы.
Патрик нахмурился:
— Какие еще принципы?
— Ты предпочитаешь видеть в женщине друга. Ричард не имел бы ничего против.
— Ричард, — вдруг жестко произнес Патрик, — не может больше возражать против чего бы то ни было. Как это ни больно для тебя, но он умер. А ты живешь. К счастью, мы не можем сказать, что с нами произойдет в следующую минуту, через неделю, завтра… Тебя или меня может переехать машина или убить молния. Будем надеяться, конечно, что этого не случится. Но сейчас, пока за нами еще не пришла костлявая и нам еще далеко до старости, для нас вполне естественно стремиться жить, причем полной жизнью.
Эстер вся сжалась под его напором, и Патрик умерил свой пыл.
— Боюсь, после такого взрыва эмоций с моей стороны ты опять передумаешь.
