В годы Великой депрессии «удержаться на плаву» IBM помогли только многомиллионные доходы. Несмотря на кризис, президент компании Томас Уотсон продолжает финансировать исследования и выплачивать рабочим зарплату. Выйти из кризиса IBM помогли крупные заказы правительства США в 1935–1936 годах.
В условиях депрессии спрос на счетные устройства, производимые IBM, снизился. Но Уотсон не позволял сворачивать производство, и заводы выпускали все новые и новые машины. Именно поэтому в 1935 году компания была выбрана для выполнения крупнейшего правительственного контракта: после принятия Акта о социальной защите возникла необходимость в статистике занятости 26 млн. человек. Выполнение контракта принесло IBM ряд новых предложений со стороны других правительственных организаций. К концу 30-х годов она превратилась в настоящую индустриальную империю. Годовой доход IBM в 1939 году достиг 38 млн. долл., в корпорации работало более 11 тыс. человек в 79 странах мира. Подавляющую часть доходов IBM приносили электрические счетные машины.
В годы Второй мировой войны компания производила стрелковое оружие (М1 Carbine и Browning Automatic Rifle). В 1943 году началась история компьютеров IBM – был создан «Марк I» весом около 4,5 тонн. Но уже в 1952-м появляется «IBM 701», первый большой компьютер на лампах.
К концу Второй мировой войны IBM стала своего рода международным эталоном успешного предприятия, лидировавшего в своей отрасли и имевшего в 1948 годовую прибыль в размере $140 млн.
Стремительное развитие бизнеса компании еще в 30-е годы привело к тому, что в отношении IBM со стороны Министерства юстиции начались антимонопольные разбирательства. Тогда компании IBM и Ramington Rand, которым принадлежал рынок машин обработки информации на перфокартах, обвинили в навязывании заказчикам продукции собственного производства. В 1956 году в ходе нового разбирательства IBM было предписано в целях стимулирования конкуренции не только отдавать в лизинг, как это делалось до того, но и продавать свои машины.
Одним из ведущих участников разработки компьютеров IBM 701 и 704 был Джон Бэкус, прославившийся созданием Фортрана. Еще при работе над IBM 701 он почувствовал необходимость упростить жизнь программистов, которым в то время приходилось общаться с машиной исключительно на языке нулей и единиц. Для этого он разработал технологию «ускоренного кодирования». Но создание языка высокого уровня оказалось задачей совсем иного масштаба сложности. Работа над Фортраном длилась с 1954 по 1957 год в исследовательском центре IBM Watson Scientific Computing Laboratory. Руководимой Бэкусом команде программистов удалось совершить настоящий прорыв. Впервые разработчик получал удобочитаемый язык программирования с собственной грамматикой и синтаксисом, построенный на основе алгебраических формул (напомним, что fortran расшифровывается как formula translation).
