А вот и они. «Законное дело» отозвалось на вызов, в ту же секунду программное обеспечение лоцмана запустило по инициативе собеседника режим виртуального кабинета. Каюта вокруг растаяла, вместо койки Кассид увидел под собой привычное кресло из кают-компании, образы подбирались автоматически в соответствии с предпочтениями собеседников, а вот облик кабинета сформировался по желанию заказчика. По сути, он и гидлинг оказались в ватной пустоте, где не существовало ничего, кроме кресла Кассида и ярко-алой, светящейся изнутри, словно сотканной из самого заката, пуховой подушки размером с кровать. Посреди которой, утопая наполовину в этой мягкой роскоши, возлежала на боку мартышка в розовом махровом халате, подперев тощей лапой мохнатый подбородок – по сравнению с тщедушными тельцами головы у гидлингов были чересчур крупными, вот и приходилось подставлять «костыли».
Кассид одобрительно кивнул. Пустота вокруг говорила о том, что гидлинг связался с ним по защищенному от прослушки каналу. Нет более подозрительного существа, чем гидлинг. Но сейчас это обстоятельство только на руку.
На взгляд Кассида гидлинги были уродливы, как смертный грех. А вот довольно многим людям их облик нравился. Особенно их внешность привлекала детей, с их ярким воображением и генетической тягой ко всему пушистому. Для них гидлинги – хвостатые гуманоиды полуметрового роста, с желто-зеленым мехом – казались милыми одушевленными игрушками. Казаться «милыми» им помогало несколько характерных деталей внешности. Лицо этих существ, в отличие от обычных безмозглых мартышек из зоопарков, покрывал короткий и плотный нежно-желтый мех. От линии подбородка к шее желтизна переходила в такую же нежную зелень, поднималась по скулам и виску, и уходила за трубкообразные уши к затылку. А вот выпуклый верх круглого как шар черепа, обтянутый глянцевой ярко-розовой кожей, всегда оставался голым независимо от возраста. С рождения и до самой смерти. И выглядел, на взгляд Кассида, как старческая проплешина. Причем весьма нездорового вида. Словно по черепу мартышки некий доброжелатель-садист основательно прошелся струей из газовой горелки. А затем выровнял все неровности физиономии ударом лопаты, превратив ее в плоский блин. Вот и казалось, что крошечный нос мартышки буквально размазан по лицу и просто теряется где-то в шерсти между глазами и такими же розовыми, как и лысина, губами. Пожалуй, единственной примечательной для Кассида деталью были именно глаза гидлингов. Именно глаза больше всего вводили окружающих в заблуждение – большие, в пол-лица, настоящие блюдца, целиком затянутые разноцветной радужкой, на фоне которой с трудом можно было различить зрачок. Они всегда выглядели донельзя удивленными, хотя это было, конечно, совсем не так. Своим наигранным удивлением гидлинги пусть вызывают умиление у детишек и их мамаш с гипертрофированным материнским инстинктом, а Кассид, как и всякий здравомыслящий человек, хорошо знал, что собой представляют гидлинги на самом деле.
