— Я, товарищ полковник! — выступая вперед, ответил Гордиенков.
— В этом районе есть немцы? — задал вопрос Доватор, показывая координаты.
— Точно неизвестно, — ответил Гордиенков. — Туда направлены две группы.
— Когда они должны вернуться?
— Группа номер один должна была вернуться вчера, но почему-то не вернулась…
— А разыскивать послали?
— Сегодня пошла вторая группа, — сказал Холостяков.
— Почему вчера не послали разыскивать? — упрямо допытывался Доватор.
Неловкое молчание.
Лев Михайлович обвел присутствующих взглядом. В его глазах пламенели искорки гнева.
— Вас интересуют живые люди или нет? А может, они уже мертвые? Интересуйтесь судьбой и мертвых людей! Вас спросят. Может быть, некоторые из них ранены, ждут вашей помощи! А мы в это время спорим об «искусной стратегии германского командования»! Извините!..
Он порывисто скинул бурку и бросил ее на диван. Стройный, широкоплечий, с сердито сдвинутыми бровями, он резким движением одернул полы коверкотовой гимнастерки.
— Извините! — повторил он сурово. — Так воевать нельзя!
Все молчали, испытывая неловкость. Каждый чувствовал долю своей вины, а Холостяков в особенности, и каждый думал: «Как же это могло получиться?»
— Гордиенков! Немедленно серию разъездов на розыски. А сам — бери людей и привези мне… — Доватор взглянул на карту, быстро прикинул расстояние, — привези через двенадцать часов точные данные, что делается в поселке Ордынка и в хуторе Коленидово. Если что будет особо важное, немедленно присылай донесение. Понял?
— Так точно! — Алексей, повторив приказание, спросил: — Разрешите выполнять?
Доватор кивнул головой. Вслед за Гордиенковым вышел и капитан Наумов.
В комнате было тихо. Издалека доносился глухой гул артиллерийской стрельбы, слышались дрожащие звуки сигнальной кавалерийской трубы и тревожное конское ржанье.
— Отчего кони ржут? — неожиданно спросил Доватор.
— Овса просят, — проговорил Осипов. — Пятые сутки овса не получаем. Норму перебрали…
Доватор, сдвинув брови, посмотрел на подполковника Холостякова.
В эту самую минуту в штаб вошел коновод Доватора — Сергей. Выражение лица у него было такое, точно он пять минут назад убил человека и теперь пришел к прокурору каяться.
— Товарищ полковник, с Соколом неладно!
— Что такое? — встревоженно спросил Доватор.
— Захромал… не ступает. Кузнец, наверно, заковал. Вот в ихнем полку вчера перетягивали. — Сергей кивнул на Осипова.
— Не может быть! — возразил Осипов. — У меня отличные кузнецы.
