Кони были рослые, с гордо поднятыми головами, некоторые с белыми звездочками на лбу и красивыми, «в чулках», ногами.
— Дяденька, дай одноё покупаю, — попросил Алешка, робко подойдя к одному из бойцов.
Красноармеец покосился в его сторону, усмехнулся:
— Какой я тебе дяденька? Ишь, племяш нашелся… Упадешь еще да и утонешь…
— Кто? Это я утопну? Да я вон как плаваю, глянь, а ну, глянь! Алешка, сверкнув пятками, с разбегу бултыхнулся в воду. Вынырнул он далеко от берега, перевернулся на спину, потом лег на бок и, выбрасывая шоколадного цвета руки, поплыл к середине реки.
Выйдя на берег, снова попросил:
— Дай сесть-то, поглыбже заеду… Жалко?
— Ну, ладно, иди. Посажу… За гриву держись! Эх, брат, ты и холку-то не достанешь! — Красноармеец сильными руками подхватил скользкое Алешкино тельце, и тот, как клещ, вцепившись в мокрую гриву, быстро вскарабкался на спину коня.
Алешка, часто ударяя по бокам коня пятками, натянул поводья. Конь покорно пошел вперед, все глубже и глубже погружаясь в воду.
— Поворачивай! — командовал красноармеец с берега.
Алешка с замирающим от удовольствия сердцем дергал за повод. Конь вздымался на дыбы, бил копытами по воде — и во все стороны разлетались сверкающие янтарные брызги.
— Завтра опять приедешь? — держа в поводу мокрого коня, спросил Алешка.
— Теперь каждый день будем приезжать, пока в лагеря не уедем. Красноармеец аккуратно навернул белую портянку, сунул ногу в сапог и, натягивая голенище, спросил: — Понравилось?
— Эх, кабы лошадку мне!..
— Скажи отцу, чтобы купил.
— Нету у меня отца… — Алешка насупился и опустил голову.
— Помер, что ли, отец-то? — спросил красноармеец.
— Может, и помер, — ответил Алешка.
— Так, значит, безотцовщина. А мать?.. С кем ты живешь?
— Один живу.
— А как насчет еды? — застегивая ремень, допрашивал красноармеец.
— На базаре аль еще где…
— Воруешь?
— Я не вор! — У Алешки дрогнули ресницы. Он поднял голову и строго взглянул красноармейцу в глаза. — Я работаю! Кухаркам корзины таскаю, рыбу ловлю! Водой на базаре торгую — на копейку кружка. Пусть другие воруют, а мне не надо…
— Ну, ладно, не обижайся! Приходи завтра лошадей купать.
Красноармейцу понравился смуглый задорный парнишка. Он вынул из кармана двугривенный и протянул Алешке.
— Я и за так буду. Не надо…
— Бери, бери! Я тебе не за это…
Взять деньги Алешка отказался.
На другой день, закусив холодной картошкой, Алешка развалился на песке и стал поджидать красноармейских лошадей.
На берегу, весело переговариваясь и звонко шлепая вальками, женщины полоскали белье. Рядом, в мелкой воде, копошились ребятишки, выискивая красивые камешки. Две голые девочки рубашкой выбораживали рыбешку.
