— Будь так добр, встань на задние, — велел Ниточных дел мастер. — Таков порядок.
Десперо встал на задние лапки.
— Спасибо, — сказал Мастер. — Всегда лучше иметь дело со сговорчивым клиентом. Очень ценю.
Он отмотал кусок красной нити и сделал из неё петлю. Десперо смотрел во все глаза.
— Ровнёхонько, чтоб на шею хватило, — бормотал Мастер. — Покойник, старый мастер, так меня и учил: главное, чтобы на шею хватило.
Он оценивающе глянул — сперва на Десперо, а потом на красную петлю у себя в лапках.
— Эге, приятель, а шейка-то у тебя тоненькая, — сказал он и накинул петлю на голову Десперо. Он наклонился совсем близко, и в нос Десперо пахнуло сельдереем. А потом он долго дышал мышонку в ухо, подгоняя размер петли. — Небось красивая? — шепнул он Десперо.
— Что-что? — не поняв, переспросил мышонок.
— Тсс, тихо ты. Принцесса твоя красивая?
— Принцесса Горошинка?
— Кто ж ещё?
— Краше не бывает, — ответил Десперо.
— Ну вот, теперь впору. — Мастер отступил, оглядывая плоды своих трудов, и удовлетворённо кивнул. — Прекрасная принцесса, точно как в сказке. И ты влюблён, как рыцарь из сказки, верно? Ты любишь её высокой, благородной, преданной любовью. Ведь так?
— Откуда вы знаете? — поразился Десперо. — Вы читали сказку?
— Тсс! — Мастер снова наклонился к нему поближе, и Десперо снова почуял острый запах свежего сельдерея. — Не теряй отвагу, приятель! — шепнул он мышонку. — Будь храбр во имя своей возлюбленной.
Потом он отступил и повернулся к мышиному сборищу:
— Собратья, петля затянута. Нить завязана в узел.
По толпе пронёсся гул одобрения.
Десперо расправил плечи. Он принял решение. Он сделает так, как посоветовал Ниточных дел мастер. Он будет храбр во имя своей возлюбленной.
Да, он будет храбр, даже если никто потом не будет жить-поживать. А ты, читатель, как думаешь? Неужели конец может быть несчастливым?
Тут ритм барабанной дроби снова изменился. Исчезли все там-тамы и не осталось ничего, кроме бум-бумов.
Бум-бум-бум.
Бум-бум-бум.
Лестер бил только хвостом, со всей силы, торжественно и печально.
Ниточных дел мастер куда-то исчез.
Несметное полчище мышей притихло в ожидании.
Десперо стоял перед ними с красной петлёй на шее, а четырнадцать членов Мышиного совета восседали на кирпичах, возвышаясь над всеми. Тут вперёд вышли два дюжих мыша. На головах у них были чёрные колпаки с прорезями для глаз.
— Мы проводим тебя в подземелье, — сказал тот, что покрупнее.
— Десперо! — воскликнула Антуанетта. — Мой Десперо!
