На стук в дверь Аштия сразу отозвалась приглашающей фразой. Кабинет оказался просторным, стены обшиты потемневшими от времени деревянными панелями с тонкой резьбой, узорная бронза и хрустальные экраны придавали зальце вид королевских покоев в каком-нибудь старинном замке — чувствовалось, что интерьеру этому не меньше сотни лет. Единственная новая здесь вещь — огромный массивный стол — был завален бумагами, сложенными стопкой большими костяными пластинами с гравировкой, штуками наподобие досок для письма. Госпожа Солор перебирала какую-то подшивку бумаг, но на меня отвлеклась без недовольства.
— Что тебе? — миролюбиво спросила она.
— Супруга госпожи, — местные формы вежливости до сих пор давались мне с большим трудом, но что поделаешь, — боится передавать счета самостоятельно. Просила меня, — и я положил перед Аштией стопку.
— Ясно, — женщина мельком проглядела счета, быстро поставила подпись на каждом. — Хорошо… Нет, подожди. Тебя зовут Серт, не ошибаюсь?
— Вообще-то Сергей, — внезапной вспышке раздражения проще было подчиниться. — Сертом меня назвал император.
— Это понятно. Садись, — она кивнула на кресло.
Я осторожно приземлился, озадаченный.
— Значит, ты у нас чужак, родом из немагического мира, где об иных мирах ничего не знают. Всё так?
— Вернее будет сказать — некоторые верят в их существование.
Госпожа Солор отмахнулась.
— Верить — не то, что знать. И у тебя есть опыт охотника на демонов?
— Есть небольшой.
— Одиночкой тоже ходил?
— Хм… Всего раз. Не очень успешно.
— Почему так?
— Ну, как сказать… Столкнулся с тварью, которая без малого меня не убила. Решил, что с меня одного такого опыта достаточно.
— Жаль, — это было последнее, что я ожидал услышать, однако ж… — Был бы очень полезен разносторонний опыт охотника-одиночки, если я верно понимаю специфику.
— Для чего именно полезен?
Аштия поднялась.
— Ты мне будешь нужен. Империи предстоит вести локальную войну с одним из демонических миров второго горизонта, и там может пригодиться человек, не владеющий магией.
— В каком смысле — пригодиться?
— Не бойся, не для жертвоприношения, — тон госпожи Солор был миролюбив, но в нём всё-таки звучал холодок. — Возможно, появится нужда в таком бойце, как ты. У тебя есть опыт военной службы? Ну, хоть какой-нибудь, хотя бы на родине? Воевать приходилось?
— Нет, на войне не был, но в армии служил.
— В каком звании? — напористо заинтересовалась Аштия.
— Сержант, — ответил я, не конкретизируя.
