— Посеют смуту… — глухо повторил отец. Ярость кипела в его голосе. — И я вынужден буду терпеть тех, кто не признает власти великого владыки…
— Посланники ведь могут и не вернуться обратно, — вплелся в беседу незнакомый мне вкрадчивый голос, — возможно, тогда зеленые рыцари забудут к нам дорогу.
— Великому владыке стоит лишь приказать, и мы узнаем, какого цвета кровь под зеленой кожей.
Неожиданно внизу послышался шум, бряцанье оружия; все звуки покрыл тонкий блеющий крик — я узнала голос посрамленного шута:
— Известия, важные известия для великого владыки…
Очевидно, горбун не мог прорваться сквозь плотную цепь стражей. Но вот все утихло, и вновь зазвучал блеющий голос. С негодованием я поняла, что шут пересказывает наш разговор с Иттом. Горбун шпионил за нами.
Одна деталь из его доноса особенно заинтересовала великого владыку:
— Ты уверен? — переспросил он.
— Так и сказал, в точности, — блеял горбун. — «Мы никогда, мол, не воевали…»
— Учти, — молвил отец, — если ты пошутил, это будет последней шуткой в твоей жизни.
До меня донесся звон рассыпаемых по каменному полу монет и благодарное бормотание горбуна. Голоса стали тише, очевидно, совещавшиеся перешли на шепот, и, к превеликой досаде своей, я убедилась, что не могу разобрать ни слова.
Предчувствие непоправимого ледяными обручами сжало мое сердце.
…На них напали во время пира. Очевидно, наши гости были слишком уверены в своем могуществе. Эта уверенность дорого им обошлась. Рыцари просто не поняли, когда воины, захлебываясь боевым криком, накинулись на них с мечами…
Кровавый пир…
Немногие уцелели в той страшной сече, но оставшиеся в живых зеленые рыцари показали, что умеют драться.
Бесшумный всплеск голубого пламени повалил ряды воинов, их латы пылали, словно были сшиты из сухой листвы. Воины выли и как бешеные метались по залу, опрокидывали на себя чаши с вином — оно взрывалось клубами шипящего пара, выбрасывались в окна, круша драгоценную мозаику витражей…
Зеленые рыцари бежали к своему кораблю.
Предусмотрительный владыка оставил засаду на их пути, но наши гости уже знали, с кем имеют дело. Горстка пепла в оплавленных доспехах — все, что осталось от тех, кто преградил им путь.
Окутанный огнем корабль взмыл в небо, уцелевшие воины услыхали крик:
— Мы еще вернемся. Мы вернемся, когда вновь взойдет звезда Делла-Аира, и тогда вы заплатите за все…
Великий владыка был разгневан, убить всех не удалось. А он знал, что их можно убить — пришельцы были смертны, в их жилах текла кровь того же цвета, что и у нас.
