Азот — самый распространенный газ в атмосфере, и его атомное число 14, то же самое, что и у углерода 14.
Различие в том, что у углерода-14 6 протонов и 8 нейтронов, в то время как у азота-14 7 протонов и 7 нейтронов (нейтроны, помните, имеют почти ту же массу, что и протоны).
Частицы космических лучей способны, бомбардируя протон в ядре азота, преобразовывать его в нейтрон.
Когда это происходит, атом становится углеродом-14, который стоит на одну клетку левее, чем азот в периодической системе.
Скорость, с которой это преобразование происходит, примерно постоянна из века в век, и поэтому радиоуглеродное датирование работает.
Фактически скорость не является точно постоянной, и в идеале мы должны делать поправки на это.
К счастью, у нас есть точная калибровка колебаний поставки углерода-14 в атмосферу, и мы можем ввести поправку на них, чтобы уточнить наши вычисления возраста.
Помните, что, примерно для того же самого временного диапазона, покрываемого датированием по радиоуглероду, у нас есть альтернативный метод датирования древесины — дендрохронология — который абсолютно точен до года.
Глядя на датируемые по радиоуглероду возрасты деревянных образцов, возраст которых независимо установлен датированием с помощью годичных колец, мы можем откалибровать эту колеблющуюся ошибку в датировании по углероду.
Теперь мы можем использовать эти калибровочные измерения, когда мы возвращаемся к органическим образцам, для которых у нас нет данных годичных колец (для большинства).
Датирование по радиоуглероду — сравнительно недавнее изобретение, берущее начало лишь в 1940-ых.
В его первые годы требовались существенные количества органического материала для процедуры датирования.
Только, в 1970-х техника, называемая масс-спектрострией, была адаптирована для датирования, в результате чего сейчас необходимы только крошечные количества органического вещества.
Это произвело революцию в археологическом датировании.
Самым известным примером является Туринская плащаница.
Поскольку на этом пресловутом куске ткани оказался запечатлен, кажется таинственным образом, лик бородатого, распятого человека, многие люди надеялись, что он может происходить со времен Иисуса.
Она впервые появляется в исторической летописи в середине четырнадцатого столетия во Франции, и никто не знает, где она была до этого.
Она находилась в Турине с 1578, и в Ватикане с 1983 года.
Когда масс-спектрометрия сделала возможным датирование по крошечному образецу плащаницы, а не значительному куску, который был бы необходим прежде, Ватикан позволил отрезать маленькую полосу.
