Это селение подвернулось им случайно. Несколько воинов из корабельной дружины еще утром высадились на берегу фьорда и после целого дня поисков наткнулись на дома. Они долго наблюдали за ними, прячась в лесу, и увидели лишь нескольких стариков да еще рабов, женщин и детей. Стало быть, здешние мужчины тоже уплыли в поход, так что захватить селение будет не трудно. И вот теперь викинги на корабле осторожно приближались к берегу, выжидая, когда зайдет луна. Есть дела, которые удобнее творить под покровом темноты.
Луна спряталась, и все погрузилось во тьму. Гребцы сильнее заработали веслами, но на корабле по-прежнему царила тишина. Один воин держал наготове факелы, они могли понадобиться, когда будут обшаривать дома.
Дружинники стояли группками и тихонько переговаривались. Все были возбуждены, но никто не забывал говорить шепотом. За плечами у них было немало походов, и они знали, как далеко разносится звук над водой. Один из них то и дело ощупывал лезвие своего боевого топора. Это был совсем еще молодой викинг.
Они правили на крышу длинного дома, которая возвышалась над прибрежными холмами, чернея на фоне темного неба. Рулевой на корме орудовал большим рулевым веслом, а ровные взмахи гребных весел тихими всплесками слышались в темноте. Легкое царапанье о дно корабля возвестило о близости берега. Прозвучала негромкая команда, и гребцы резко затормозили. Как бы не посадить корабль на песчаное дно — ведь в случае неблагоприятного исхода дела придется спешно отплывать. Бросили якорь, и воины один за другим соскользнули в воду. Мечи и топоры они держали над головой, а щиты оставили на борту. Для вооруженных викингов женщины и дети едва ли могут представить опасность.
Выбравшись на берег, они подтянулись и стали взбираться на холмы. Им было не впервой совершать набег, и они знали: как только вождь издаст боевой клич, надо бросаться в бой.
Если бы дверь не была распахнута настежь и если бы Арн спал не так беспокойно, он бы, конечно, не услышал клич вождя, потому что прозвучал он не так уж громко. Разбуженный мальчик сначала ничего не понял, спросонок ведь плохо соображаешь. Лишь после того, как он услышал топот бегущих ног, ему стало ясно, что случилась беда.
— Вставайте скорей! Кто-то идет! — только и успел он крикнуть и, скатившись на пол, забился под лежак.
В то же мгновение в двери показался первый воин.
Следом за ним тотчас ворвались другие, Арн различал их фигуры в чуть светлевшем дверном проеме. Женщины и дети проснулись, дом наполнился криками, воплями, шумом. Дети плакали, но их почти не было слышно.
