— В тебя стреляли.
— Да нет, к сожалению. В тебя. Но — из-за меня.
— Это как?
— Вот об этом я и собираюсь интенсивно поразмышлять. Ну, пристегнулись?!
Кларк Гейбл пискнул, Лили ойкнула — и их буквально распластало по спинке заднего сиденья синего «форда». Дик Хантер всегда любил быструю езду.
Примерно через семь минут Лили пихнула «кузена» в плечо, и Дик, почти не снижая скорости, съехал с основной трассы на узкую тропинку, ведущую к вполне идиллическому ивняку над небольшим прудом. В темпе загнав «форд» в кусты, Дик вышел из машины и растянулся на траве, зорко оглядывая кусок шоссе прямо перед ними. Делать нечего, пришлось опуститься на траву рядом с ним. Лили осторожно вытянула ноги — и только сейчас разглядела, что коленки разбиты, юбка сбоку разорвана, и весь костюмчик покрыт пылью и штукатуркой. Охнув, она принялась счищать пыль, а Дик кротко посоветовал:
— Ты бы лучше умылась. Можешь даже искупаться…
— Отстань. У меня шок. Так о чем мы размышляем?
— Лили, милая, ты не простудишься? Позволь, я постелю свой пиджак…
— Кларк, пожалуйста.
— Хорошо-хорошо-хорошо. Я просто волнуюсь за тебя. Так о чем мы размышляем?
— Ха! Сдохнуть можно. Лил, он в курсе… хоть чего-нибудь?
— Как я сегодня выяснила — да. В рамках официального расследования.
— Понятно. Что ж… Вкратце сюжет таков: неделю назад ко мне в… неважно куда заявился мой старинный дружок Крейг Донован из АНБ. Оценил мою виллу, вылакал бутылку воды и выложил передо мной целую пачку неких документов. На всех представленных бумажках фигурировала знакомая тебе литера N, ну а что помимо этой буковки — объяснять, надеюсь, не надо.
— А я не понимаю…
— Трупы, Кларк. Дик говорит о полицейских отчетах…
— …За последние два года.
— О господи!
— Дик, этого не может быть.
— То же самое сказал и я, после чего предположил, что мы в очередной раз имеем дело с психом-подражателем. Донован со мной согласился, но дал понять, что этот псих чертовски талантлив, и потому поймать они его не могут точно так же, как и оригинал семь лет назад. В связи с чем предложил мне, как ведущему эксперту по литере N, подключиться к этому делу. Я отказался.
— В присущей тебе энергичной форме?
— Не особенно. Сказал, что кроме меня по делу работала целая прорва людей, так что экспертов можно найти и помимо меня.
— А он?
— А он сообщил, что все эксперты по удивительному и наводящему на мрачные мысли совпадению нарезали дуба — аккурат в течение последних двух лет.
— Все?!
