- Молодец! - похвалил Баранов, громко зевая.- Работаешь без простоев. Пишешь быстрее, чем я читаю.
- Кстати,- напомнил Ефим,- ты "Лавину" прочитал?
- "Лавину"? - переспросил Баранов.- Что еще за "Лавина"?
- Мой роман. Который я тебе подарил на прошлой неделе.
- А, ну да,- сказал Баранов.- Помню. А зачем ты спрашиваешь?
- Ну, просто мне интересно знать твое мнение.
- Ты же знаешь, что мнение мое крайне отрицательное.
- А ты прочел?
- Конечно, нет.
- Как же ты можешь судить?
- Старик, если мне дают кусок тухлого мяса, мне достаточно его укусить, но необязательно дожевывать до конца.
Разговор в таком духе они вели не первый раз, и сейчас, как всегда, Ефим обиделся и стал кричать на Баранова, что он хам, ничего не понимает в литературе, и не знает, сколько у него, Ефима, читателей и сколько ему приходит писем. Кстати, только вчера пришло письмо от одной женщины, которая написала, что они "Лавину" читали всей семьей, а она даже плакала.
- Вот слушай, что она пишет.- Ефим придвинул к себе письмо, которое лежало перед ним на виду: - "Ваша книга своим гуманистическим пафосом и романтическим настроением выгодно отличается от того потока, может быть, и правдоподобного, но скучного описания жизни, с бескрылыми персонажами, их приземленными мечтами и мелкими заботами. Она знакомит нас с настоящими героями, с которых хочется брать пример. Спасибо вам, дорогой товарищ Рахлин, за то, что вы такой, какой вы есть".
- О Боже! - застонал в трубку Баранов.- Надо же, сколько еще дураков-то на свете! И кто же она такая? Пенсионерка небось. Член КПСС с какого года?
Баранов попал в самую точку. Читательница действительно подписалась Н. Круглова, персональная пенсионерка, член КПСС с 1927 года. Но Ефим этого Баранову не сказал.
- Ну ладно,- сказал он,- с тобой говорить бесполезно. Не поймешь.
И бросил трубку.
Настроение испортилось. Писать уже не хотелось. Столь легко сложившийся замысел "Операции" больше не радовал. Хотя последний эпизод, где прооперированный доктор слушает любимый романс, по-прежнему казался удачным.
- Дурак,- сказал Ефим, воображая перед собою Баранова.- Нахал! Чья б корова мычала. Я написал одиннадцать книг, а ты сколько?
На этот вопрос ответить было нетрудно, потому что за всю жизнь Баранов написал всего одну повесть, был за нее принят в Союз писателей, трижды ее переиздавал, но ничего больше родить не мог и зарабатывал на жизнь внутренними рецензиями в Воениздате и короткометражными сценариями на Студии научно-популярных фильмов (в просторечии "Научпоп").
