Если сравнивать численность и состав сословий по государствам Европы на период конца XV – начала XVI вв., то можно обнаружить весьма заметные различия. Например, в Италии, где было много самостоятельных городов—республик, численность купцов, ремесленников, владельцев мануфактур, цехов, судовладельцев значительно превышала другие сословия, и экономические отношения были другими. Во Франции и Испании многочисленными были крестьяне, а также (относительно) мелкопоместные дворяне, феодалы. В Германии, где не было сильной императорской власти, во главе некоторых земель стояли духовные владыки. В этой же стране было много монастырей и церквей, имевших большие земельные наделы. Соответственно, структура общества была иной по составу и численности сословий. Но в основном это были те же три сословия духовенство, дворянство и третье сословие с преобладанием крестьянства.
Конец XV – начало XVI вв. – складывание абсолютизма
В Англии к концу XV в. королевская власть утратила свои некогда сильные позиции, расцвел сепаратизм знати, опиравшейся на вооруженные феодальные дружины. Могущественные магнаты подчинили себе местное управление и суды. Многие территории, города и отдельные представители дворянства в ходе политической борьбы в XV в. добились широких вольностей и привилегий. Английская церковь, подчинявшаяся Риму и обладавшая собственным правом и судами, не подлежала контролю королевской власти.
Во Франции основой усиления королевской власти в этот период было разрушение политической организации средневековых сословий. Положение французского дворянства характеризовалось разрывом между аристократией и жизнеспособной частью среднего дворянства. Коренные изменения произошли в городах. Социальное расслоение городской общины заметно усилилось в XV–XVI вв. Зарождение раннекапиталистических отношений приводит к превращению городской верхушки и народа в ярко выраженные противоположные полюса.
Великие географические открытия изменили жизнь европейского общества, причем были опровергнуты некоторые церковные догмы. Открытия ученых также вносили свой вклад в опровержение церковных учений о мироздании. В XVI в. под влиянием открытий, новых идей гуманистов появляются новые христианские вероучения, начинается отход от католицизма большого количества верующих и поиски новых мировоззренческих ориентиров, формирование новых ветвей христианской религии. В результате возник раскол Римско—католической церкви с образованием новых христианских церквей. Этот процесс получил название Реформации. Реформация происходит от слова «реформа» – преобразование, переустройство. Относительно католической церкви
