Сначала во Францию проникла лютеранская вера, а к середине XVI в. появилось много сторонников кальвинизма. Кальвинистов во Франции называли гугенотами. Их вождями были близкие родственники правящей династии Валуа – Бурбоны и адмирал Гаспар де Колиньи. Во главе католиков стоял знатный род из Лотарингии (область на востоке Франции) – герцоги Гизы.
Религиозные войны во Франции развернулись в правление младших сыновей Генриха II: Карла IX иГенриха III. Они продолжались около 30 лет (1562–1594 гг.). В итоге на престоле утвердилась династия Бурбонов в лице короля Генриха IV, человека хитрого и изворотливого, несколько раз менявшего вероисповедание, чтобы выжить и получить власть.
Наследником Людовика XII стал его двоюродный брат и зять, граф Ангулемский. Франциск I (1515–1547) был воплощением нового духа Возрождения. Во время правления Франциска произошли следующие главные события: успешный поход в Италию в год коронации (1515 г.), увенчавшийся победоносным сражением при Мариньяно; заключение особого договора спапой (т. н. Болонский конкордат 1516 г.), согласно которому король стал частично распоряжаться имуществом французской церкви; неудачная попытка
Франциска провозгласить себя императором в 1519 г., когда его значительные финансовые ресурсы не выдержали конкуренции со средствами банкиров Фугге—ров, поддерживавших Карла; его показная встреча с Генрихом VIII близ Кале (тогда еще принадлежавшего Англии) на знаменитом «Поле золотой парчи» в 1520 г.; и, наконец, второй поход в Италию, завершившийся поражением французской армии в битве при Павии (1525 г.).
Генрих II сменил на троне своего отца в 1547 г. Его женой была Екатерина Медичи, представительница семьи известных итальянских банкиров. После безвременной кончины короля Екатерина на протяжении четверти века играла решающую роль в политике Франции, хотя официально правили три ее сына: Франциск II, Карл IX и Генрих III.
Политика гонений на протестантов, начатая Франциском I и ужесточившаяся при Карле, перестала себя оправдывать. В 1562 г. началось открытое противоборство сторон, перемежавшееся периодами перемирий и соглашений, по которым гугенотам предоставлялось ограниченное право находиться в определенных местностях и создавать свои укрепления. Карл IX организовал страшную резню своих противников накануне дня Св. Варфоломея в ночь с 23 на 24 августа 1572 г. Генриху Наваррскому удалось спастись, но тысячи его сподвижников были убиты. Карл IX умер через два года, и его преемником стал его брат Генрих III. Лидеры католиков образовали против него «лигу», желая возвести на престол своего вождя Генриха Гиза. Не в силах выдержать противостояния, Генрих III предательски убил и Гиза, и его брата – кардинала Лотарингского. Генрих III быстро перешел в лагерь другого своего соперника Генриха Наваррского, где вскоре был убит фанатичным монахом—католиком.
