Прогремело несколько выстрелов. Первые совсем глухие, а последующие громкие, страшные. Обрывчатое эхо накатило с разных сторон, столкнулось в небе, рухнуло на голову.
Стреляли рядом с пещерой. Последний, чистый выстрел точно указал направление и расстояние. "В кого там можно стрелять? Как, так может быть?.. Нет там зверей, не в кого стрелять… Может, в "того", в пещере?.. Так быстро?.. Не может быть, или… случайный охотник? Залез в пещеру, а там… Нет. Не успел бы выстрелить, не то… А если их было два? Один залез и с концами, и другой наугад, в темноту, как начал палить… Ерунда какая… Не могу думать… А если… а если…"
Жу удивился еще сильнее, когда через несколько часов опять почувствовал того, "из пещеры"; чужой запах, возбуждение, голод; желудок опять сжался, заныл.
Расстояние между ними сокращается; Жу не может понять: "Как такое возможно?.. Что там могло произойти?.. Скоро, совсем скоро, — озлобленный, голодный, нагонит его и тогда… Казалось, шансов никаких; Жу остановился. Устал. Сейчас просто упадет на колени и будет ждать… "Конец… конец…" — но вдруг в нос ворвался запах, — резкий забытый запах костра. Сил не осталось: приток адреналина, воодушевление, стремительный старт — не помогли; не смог оторваться, опять побежал медленно, скоро перешел на шаг.
Спасение рядом, из за густой листвы уже видны палатки, слышатся человеческие голоса, и… Неожиданный болезненный удар по ногам; нелепое боковое сальто, удар лицом о землю, вкус крови во рту, и запах скошенной травы. Сорванная крапива повисла на ухе; с листьев на шею потекла роса. Жу закрыл глаза, перевернулся на спину. Больше их не откроет, он уже чувствует знакомое: густое, теплое дыхание на лице.
— Прошу тебя, не делай мне больно, — прошептал он.
— Так быстро ушел, и не попрощался.
— Не… не… не хотелось будить. — Не открывая глаз, натянуто улыбнулся.
Послышался топот приближающихся ног, зашелестели кусты, закачались, вспорхнула потревоженная птица, и Виктор, хотя нет, называть его так, теперь будет не правильно, ничего от Виктора, ничего человеческого в нем не осталось; он стал зверем, просто зверем: большим, страшным, диким зверем. Так и назовем.
Послышался топот приближающихся ног, зашелестели кусты, закачались, вспорхнула потревоженная птица; зверь замер в ожидании. Из кустов вышел человек, вышел и замер: нога зависла в воздухе, красные щеки в миг побледнели; глаза вылезли из орбит, окоченели. На плече — снайперская винтовка, в руках — не заряженный арбалет.
