— Какими Разведчиками? — не понял Целинский.
— Теми, что "в какой-то мере", — буркнул Прадуига.
— Мы выслали семерых, — сообщил Данлонг. — По одному из Лос Анжелеса, Каира, Берлина, Лондона и Алма Аты, еще парочку — с берегов Мексиканского Залива. Это уже третий этап. Собственно говоря, мы не должны были переходить к нему, не засчитав двух предыдущих, но выходя не было. Я решил, и я же подписал.
— И что?
— Ммм… никто не вернулся.
Какое-то время в комнате царила тишина.
— Красивые дочки автохтонных вождей? — пошутил без успеха Целинский.
— Хотелось бы мне знать, Джонни, как ты будешь объясняться перед Комиссией из этой задницы.
— Не твое дело, — твердо ответил Данлонг.
— Да нет, такое впечатление, что мое, — настаивал Прадуига. — Во-первых, ты собрал здесь, на равных правах, военного, спеца по полевым операциям, судя по нашивкам, из Корпуса по Вторжению. Во-вторых, совершенно напрасно ты заверил нас, насколько мне помнится, что Катапульты, нацеленные в ту Землю, сейчас столь же безопасны, что и линейные. И мне эта комбинация никак не нравится.
— Я поражен, — буркнул Директор с миной, абсолютно противоречащей этим словам.
— За это ты мне и платишь. Чтобы я не дал себя обмануть первым вречатлениям.
— Эй, погодите, ребята. — Целинский начал кое-что подозревать. — В чем тут дело?
— А в том, что мы должны стать следующей порцией пушечного мяса, — своим гладким басом объяснил ему Круэт. Стрелочник вытаращил глаза.
— Ты что, Данлонг, на голову упал?… Старческие заскоки?… Или считаешь нас самоубийцами?
Директор Пятого Департамента Министерства Колоний Земли Сталина поднял глаза к потолку.
— Майор Круэт самоубийца по профессии. Ты, Януш — самоубийца по натуре. Помнишь, как на Земле Земель играл в кости с инквизитором на собственную жизнь?
— А я? — спросил Лопес.
— Ты тоже согласишься.
— Почему же?
— Ты меня спрашиваешь? А зачем ты сюда прилетел? Моя интрига, а? Думал, что это Нить, ну вот тебе и Нить. Так что? Мне на злость откажешься?
— И я тебя переоцениваю? Переоцениваю?
— Да, Лопес, такие уж времена. В твоих бумагах есть и то, о чем мечтаешь, и чего ненавидишь. Ты у меня там разложен на слова и проценты. У нас разные спецы имеются…
